ANAHEIM, Califórnia – Pela primeira vez em quase dois meses, os Islanders vão acordar na manhã de segunda-feira em uma vaga nos playoffs.
Duas semanas atrás, após uma derrota em casa para o Lightning, o único caminho aparente para a pós-temporada era os Islanders seguirem uma seqüência de vitórias o mais rápido possível. Eles interpretaram isso literalmente, vencendo todos os jogos desde então – uma sequência que chegou a seis jogos consecutivos com uma vitória por 6 a 1 sobre os Ducks no domingo, na qual os Islanders nunca perderam.
Eles tentarão completar sua varredura pelo Golden State na noite de segunda-feira contra os Kings e, neste momento, é difícil apostar contra eles.
“É bom vencer, mas não creio que tenha sido o nosso melhor esforço esta noite”, disse Cal Clutterbuck, sublinhando a transformação na autoavaliação que os Islanders sofreram desde que Patrick Roy assumiu o cargo de treinador principal. “Acho que aparecemos no terceiro período e garantimos que conseguiríamos. Fomos oportunistas no primeiro. Não acho que o segundo tenha sido muito bom. Quando tivemos a chance de guardá-lo, nós o fizemos.”
Uma equipe inconsistente cujas estatísticas subjacentes pareciam piores do que um recorde não tão impressionante durante grande parte da temporada, os Islanders de repente se transformaram em um rolo compressor. Após a última derrota, os Islanders ficaram na sexta colocação na Divisão Metropolitana, atrás dos Capitals e Devils. O time de playoff mais próximo deles foram os Flyers, sete pontos à frente, com os Red Wings oito pontos à frente na segunda vaga como wild card.
Depois que o jogo terminou no domingo, os Islanders estavam empatados em pontos com os Red Wings e à frente na classificação graças a dois jogos a menos. Eles também estão apenas dois pontos atrás dos Flyers e do Lightning, com dois jogos a menos para cada um.
O que eles fizeram contra Anaheim – e como se autoavaliaram depois – ilustra a reviravolta que viram acontecer.
Os Islanders não viveram na zona ofensiva, como fizeram em outros jogos desta sequência de vitórias – aliás, não marcaram nenhum chute a gol nos primeiros 13:38 do segundo tempo – mas conquistaram o disco decisivo batalhas, passou com precisão e finalizou habilmente.
Semyon Varlamov, que estreou como titular em seis jogos, conquistou sua primeira vitória desde 13 de dezembro e fez 22 defesas atrás de um time que está equilibrando sua própria confiança crescente com a crença de que há mais no tanque.
Simon Holmstrom criou o gol de abertura aos 5:11 do jogo, ganhando o disco de Gustav Lindstrom no escanteio e alimentando Casey Cizikas, que prontamente venceu Lukas Dostal. Pouco mais de dois minutos depois, Mike Reilly habilmente fez um passe direto pela zona neutra para Kyle Palmieri, que acertou o disco com as costas da mão no goleiro do Anaheim.
E então, aos 14:28 do período, depois que Mat Barzal ganhou o disco ao longo das tábuas no power play, Brock Nelson e Bo Horvat completaram uma sequência de passes duplos para um one-timer de Nelson no slot para fazer isto 3-0.
Os Islanders nunca pareceram correr o risco de perder a liderança a partir daí, mas brincaram um pouco demais com a comida num segundo período que viu o jogo escorregar.
Alex Killorn reduziu a vantagem para 3-1 apenas 24 segundos no segundo período com um gol fora do rush e as Ilhas gastaram muito do conteúdo do meio para se sentar, registrando apenas quatro chutes com força uniforme.
“Varly fez algumas boas defesas, mantivemos o jogo de dois gols”, disse Roy. “Isso me fez muito feliz. Vendo eles conversando com você [media] pessoal, dizer que precisamos melhorar um pouco no segundo período me deixa orgulhoso deles.
“Isso é exatamente o que eu quero ver dos nossos rapazes. Todos os dias tentamos ser melhores. Esse é um exemplo muito bom.”
Qualquer preocupação persistente terminou no terceiro, quando gols de Horvat, Pierre Engvall e Clutterbuck abriram o jogo, com as Ilhas apresentando o tipo de desempenho que lhes faltou no segundo.
E, com pontos de estilo ou não, uma vitória é uma vitória e uma sequência de seis vitórias consecutivas é uma sequência de seis vitórias consecutivas.
Os ilhéus podem ainda não estar satisfeitos. Mas é difícil não ficar feliz com isso.
“É um longo caminho”, disse Palmieri. “Eu acho que, realisticamente, é melhor estar nesse [playoff] local do que perseguir um.