A semana passada, para os Islanders, foi a parte fácil.
Sim com certeza.
Essas vitórias indutoras de hipertensão, todas chegando aos minutos finais ou na prorrogação, contra os Flyers, Blackhawks e Blue Jackets, representaram alguns dos adversários mais fáceis restantes no calendário.
Talvez os Islanders pudessem ter sobrevivido sem acumular seis dos seis pontos possíveis, mas maximizar essa oportunidade era uma caixa enorme a ser verificada e os Islanders estiveram perto de fazê-lo com perfeição – conseguindo todos os seis pontos, mas dando um para os Flyers, que está atualmente mantendo o Philadelphia à frente dos Islanders na classificação graças ao desempate de vitórias regulamentares, ao permitir que o jogo chegue à prorrogação.
Essa semana?
Esta é a parte difícil.
Em seus próximos quatro jogos, que começam quando o ex-técnico Barry Trotz retornar a Long Island como gerente geral dos Predators na noite de sábado, os Islanders enfrentarão o Rangers duas vezes, bem como um time de Nashville que perdeu apenas dois jogos no regulamento desde meados de 2017. Fevereiro.
O jogo de quinta-feira contra o Montreal é o único descanso no papel, mas os Canadiens venceram os Islanders duas vezes nesta temporada.
Os Red Wings, Flyers e Capitals perderam no regulamento na sexta-feira, proporcionando uma noite perfeita para os Islanders, que foram promovidos ao terceiro lugar na Divisão Metropolitana por terem disputado uma partida a menos que o Philadelphia.
Mas apesar da imensa ajuda que cada equipe nesta corrida distribuiu às outras, caberá aos Islanders tomar o seu destino nas próprias mãos à medida que a temporada chega ao fim.
“Este grupo já esteve nesta posição antes. Sabemos como fazer negócios nesta época do ano”, disse Noah Dobson após a vitória por 4 a 2 sobre o Columbus na quinta-feira. “Sabemos que cada jogo é um desafio diferente. Temos que encontrar maneiras de vencer todas as noites. Nos últimos dois jogos, empatados no terceiro, encontramos caminhos.”
Se você vê os últimos três jogos como os Islanders lutando para eliminar adversários não grandes ou como um sinal de que as coisas estão finalmente se acertando para eles é uma questão totalmente subjetiva.
Naturalmente, os ilhéus acreditam no último.
“Continue sendo positivo, acho que é onde estamos agora”, disse Mathew Barzal. “Não importa o que aconteça, estamos apenas unidos e jogamos um bom hóquei, mas ainda acho que temos outro equipamento para jogar. É isso que estamos construindo. Acho que esses jogos, especialmente com o que está em jogo, estão trazendo o melhor de todos, ao que parece. É bom saber que temos aqui jogadores que são jogadores e estão dispostos a jogar nesses grandes momentos.”
Há um ano, os Islanders se encontraram em uma posição semelhante, precisando fechar a temporada com força para derrotar os Penguins por uma vaga como wild card.
Graças em parte à derrota de Pittsburgh para os infelizes Blackhawks em casa, os Isles tiveram a chance de fechar o jogo 82 e o fizeram ao derrotar os Canadiens.
Esta temporada pode seguir um rumo semelhante, com nenhum dos Isles, Flyers, Red Wings, Capitals e Penguins – que voltaram à corrida – capaz de obter qualquer separação.
Essas cinco equipes, das quais apenas duas chegarão aos playoffs, estavam separadas por dois pontos na classificação antes do início dos jogos de sexta-feira.
“Parece um jogo de playoff todas as noites para nós”, disse Barzal.
Isso é porque é.
“Lutando pela nossa temporada agora”, acrescentou. “Esses são os melhores jogos do ano, realmente. É por isso que você joga.”