SACRAMENTO, Califórnia – Jalen Brunson deveria ter brincado com luvas de látex e máscara cirúrgica na forma como dissecou os Kings.
O armador destruiu os Kings com precisão, perdendo 42 pontos na vitória dos Knicks em uma disputa emocionante, por 98-91, diante de uma multidão empolgada em Sac-town.
Brunson era o motor, o volante e os pneus.
Ele acertou 17 dos 28 field goals em 36 minutos, incluindo o maior chute da noite – um drible rápido que deu aos visitantes uma vantagem de 96-91 faltando 37 segundos para o fim.
Os Knicks (40-27) venceram três partidas consecutivas, passando 1 jogo e meio do terceiro lugar no Leste.
O desempenho seguiu-se a um jogo de 45 pontos de Brunson duas noites antes em Portland, quando o companheiro de equipe Donte DiVincenzo declarou: “Ele é um armador All-Star, é isso que eles fazem”.
Exceto que Brunson foi mais do que um All-Star nesta temporada.
Ele está a caminho de se tornar o primeiro guarda do Knick nomeado para o All-NBA desde Clyde Frazier em 1975, quase 50 anos atrás.
Brunson também está subindo na lista dos melhores jogadores em sua posição na liga.
Se houver um ajuste para remover os gigantes manipuladores de bolas híbridas da conversa – especificamente Shai Gilgeous-Alexander e Luka Doncic – então Brunson pode ser um dos três primeiros armadores.
Depende de onde ele seria classificado entre Stephen Curry, Damian Lillard, Tyrese Haliburton, Jamal Murray, Trae Young e De'Aaron Fox.
No sábado, Brunson superou um dos jogadores dessa lista, Fox, que fez ineficientes 20 pontos em 5 de 19 arremessos.
Brunson, por sua vez, serviu aos Kings com pontuação à la carte, uma variedade de 3 pontos, flutuadores, pivôs e drives.
Ele encontrou ângulos que não deveriam existir, como faltando 5:46 para o final, quando ele fez uma bandeja e um por baixo de dois defensores com os braços balançando. A exceção no sábado foram os chutes errados.
Duas noites depois de acertar 17 na linha, Brunson acertou apenas quatro arremessos de falta no sábado. Não importava. Brunson marcou 43 por cento dos pontos do time vencedor.
“É algo que sabemos, tipo, tudo bem, se não estivermos atirando, ainda podemos contar com ele para ligar o motor e seguir em frente”, disse Josh Hart.
Com DiVincenzo ainda falhando, OG Anunoby afastado no sábado e Julius Randle em roupas normais, Tom Thibodeau mais uma vez se apoiou em seu armador.
“Ele vai fazer a jogada certa”, disse o treinador. “Ele não vai lutar contra um time duplo. O jogo dirá a ele o que fazer. E obviamente, quando as equipes estão lotadas, queremos jogar mais na transição. E quando fazemos isso, somos difíceis de proteger. … A única coisa sobre Jalen é que ele só quer vencer. Você pode dobrar o jogo inteiro para tirar a bola das mãos dele, ele não vai lutar. Ele fará a jogada certa. Ele é assim.”
Os Kings, assim como os Knicks, estão tendo sucesso após décadas de podridão.
Eles ainda não são considerados candidatos, mas a combinação de Fox e Domantas Sabonis os elevou à disputa dos playoffs.
Eles também são jovens e rápidos, com Fox entre os mais rápidos da NBA, o que os Knicks disseram ser parte de sua preparação para o jogo.
“Sabemos que eles vão empurrar muito a bola. Então, só precisamos ter certeza de que voltaremos à defesa, isso é o mais importante”, disse Isaiah Hartenstein. “Apenas certificando-se de que, após arremessos perdidos ou reviravoltas, tente manter nossas rotatividades baixas. Basta voltar para a defesa, isso é o mais importante.”
Sabonis era um punhado.
O habilidoso grandalhão, que lidera o campeonato em triplos-duplos, acertou em cheio e perdeu 21 pontos em 14 rebotes.
Mas Brunson foi a diferença.