MILWAUKEE – Os Knicks deixaram o Fiserv Forum com uma vitória declarada, uma posição mais alta na classificação e seu retorno.
Aproveitando o motor de Jalen Brunson e o impulso de energia de Isaiah Hartenstein, os visitantes dominaram o segundo tempo e subiram para o quarto lugar no Leste, derrotando o Bucks na vitória por 122-109 no domingo à noite.
Brunson perdeu 43 pontos, reforçando sua candidatura All-NBA ao derrotar Giannis Antetokounmpo.
Brunson acrescentou oito rebotes e seis assistências em 39 minutos – um tour de force de um homem só.
Foi seu nono jogo de 40 pontos na temporada, o terceiro na história do Knicks.
Nos cinco jogos contra o Bucks nesta temporada, o armador teve média de 37 pontos.
“Mas ele fez apenas 35 jogos consecutivos”, disse Donte DiVincenzo. “Ele faz isso contra todo mundo.”
Brunson manteve os Knicks à tona durante um primeiro tempo difícil, depois recebeu ajuda ofensiva de DiVincenzo (26 pontos) na vitória dos Knicks nos dois últimos quartos por 72-48.
A grande jogada veio de Hartenstein, que fez um duplo-duplo (18 pontos, 10 rebotes) ao lidar com a gigantesca quadra de ataque de Milwaukee.
O centro do Knicks interceptou um passe para Antetokounmpo, depois mergulhou no chão com um baque – vencendo Damian Lillard pela bola perdida – para obter a posse de bola para um lançamento fácil.
Isso deu aos Knicks uma vantagem de 10 pontos faltando menos de cinco minutos para o fim.
“Isso foi inacreditável”, disse o técnico Tom Thibodeau. “Esse tipo de peças inspiram, unem. Se isso não deixa você animado – até vocês [the media] provavelmente ficou animado.
Além da agitação, o total de pontos de Hartenstein foi o segundo maior da temporada.
“Eu apenas fiz o que a equipe precisava. Apenas colocando seu corpo em risco. É assim que eu jogo”, disse Hartenstein. “Eu realmente não me importo se eu sair com hematomas, é o que o time precisa. Naquele momento foi uma grande posse. Qualquer bola no final do tempo que eu conseguir, eu vou buscá-la.”
Os Knicks (46-32) ultrapassaram os Cavaliers e agora estão empatados com o Magic em terceiro lugar na conferência, mas perdem o desempate.
Eles também estão apenas um jogo atrás do Bucks (47-31) pelo segundo lugar.
Os quatro jogos finais – em Chicago, em Boston, contra os Nets, contra Chicago – trazem enormes implicações para a classificação dos playoffs. O agrupamento da classificação deixa Thibodeau tonto.
“Não tenho ideia de que dia é hoje”, disse ele. “É a melhor época do ano.”
Antetokounmpo voltou de uma ausência de um jogo devido a dores no tendão esquerdo, bem a tempo de afirmar seu tamanho e força contra os Knicks.
O duas vezes MVP perdeu 28 pontos com 15 rebotes e oito assistências, sendo defendido principalmente por OG Anunoby, cuja presença coincidiu com um recorde de 16-3 para os Knicks.
Questionado sobre como ele poderia se preparar para proteger Antetokounmpo, Josh Hart disse que precisaria de proteção.
“Tire seus protetores de futebol e coloque seu capacete”, disse Hart. “Prepare-se para a colisão.”
As palavras de Hart soaram verdadeiras, mas Antetokounmpo não teve ajuda. Lillard (23 pontos tranquilos) desapareceu em grande parte.
Khris Middleton teve o dente arrancado por uma mão voadora inadvertida de DiVincenzo e foi descartado no segundo tempo.
A vitória evitou a pior fase da temporada dos Knicks, com o que teria sido a quinta derrota em seis jogos.
Eles perdiam por 11 no intervalo e então começaram o segundo tempo com uma corrida de 20-6, que levaram até a linha de chegada – com a ajuda do brilhantismo contínuo de Brunson e uma jogada de coração de Hartenstein.
“É importante, mas precisamos desenvolver isso”, disse Brunson. “Não temos jogado o nosso melhor ultimamente. Portanto, esta foi definitivamente uma grande vitória para nós, então temos que construir isso.”