Os Knicks jogaram toda a temporada para chegar a este momento, a uma vitória de passar da primeira rodada dos playoffs pelo segundo ano consecutivo.
Além da campanha de destaque da estrela emergente Jalen Brunson, incluindo um recorde de pós-temporada da franquia com 47 pontos no domingo na Filadélfia, os Knicks fizeram todas as pequenas coisas – durante toda a temporada e ao longo de sua vantagem de 3-1 em sua série contra os Sixers, entrando no jogo 5 de terça-feira no Jardim – o que as equipes vencedoras fazem.
A transformação de Brunson na estrela principal que os Knicks cobiçaram há anos, obviamente, foi fundamental para sua melhoria, especialmente sem o lesionado três vezes atacante All-Star Julius Randle.
Mas sua capacidade de transformar os jogos com defesa e rebotes e de colocar vários jogadores secundários em funções ampliadas quando surgem lesões tem sido igualmente importante, especialmente quando se considera os papéis integrais que jogadores como OG Anunoby, Josh Hart, Precious Achiuwa e Miles McBride desempenharam. na vitória de domingo no MSG South, na Filadélfia.
“Acho que tem sido a história desta temporada e acho que quando você olha para trás, para tudo o que aconteceu com os caras saindo e os novos entrando e quem entra, apenas faça o trabalho”, disse Tom Thibodeau após o jogo de domingo. .
“Saiba qual é o seu trabalho. Faça seu trabalho. Executar. E então houve a decepção na forma como terminamos [Game 3], mas estávamos no controle de como nos preparamos para este jogo. Então, esteja pronto, e esse é o nosso desafio. E sabemos que você não está substituindo os caras da linha de frente individualmente. Temos que fazer isso coletivamente. E se fizermos isso, se formos uma equipe e fizermos as coisas certas, coisas boas surgirão disso.”
Quando questionado sobre o que seria necessário para derrotar Joel Embiid e os Sixers, Hart – que conseguiu 17 rebotes com três bloqueios na vitória de domingo – afirmou categoricamente: “tudo”.
Ele também observou que os Knicks “precisam estar travados defensivamente, em primeiro lugar”.
Com Mitchell Robinson (torção no tornozelo esquerdo) afastado dos gramados e Isaiah Hartenstein no banco com cinco faltas pessoais, Anunoby e Achiuwa fizeram um trabalho exemplar na defesa na reta final contra Embiid, que marcou apenas um de seus 27 pontos no quarto período.
O atual MVP da liga também disparou contra os fãs de Philly por permitirem que seus colegas do Knicks assumissem o Wells Fargo Center, dizendo que isso “me irrita” e “não está tudo bem”.
Embiid perdeu um tempo significativo durante a temporada regular devido a uma lesão no joelho e, nas últimas semanas, tem lidado com um caso leve de paralisia de Bell.
Eles também ficaram sem o armador De'Anthony Melton, que jogou sete minutos ineficazes no domingo (zero ponto) em sua estreia na série, e o atacante Robert Covington.
Mas os Knicks foram devastados por lesões nesta temporada – principalmente ausências prolongadas de Robinson, Randle e Anunoby – e ainda conseguiram 50 vitórias e o segundo lugar na Conferência Leste.
A recuperação de domingo de um buraco de apenas 12 pontos foi o exemplo mais recente de sua resiliência e coragem.
“De alguma forma, encontramos um caminho, continuamos lutando e permanecendo juntos”, disse Brunson. “Encontramos um caminho. Quando as coisas estão feias e conseguimos encontrar uma forma de vencer assim, quando não jogamos de forma perfeita, é uma vantagem para nós, uma vantagem para a nossa confiança. Ainda não terminamos. Temos que continuar a ter essa mentalidade animada e temos que encontrar uma maneira de vencer outra.
“Vou continuar dizendo: temos que melhorar se quisermos encerrar e passar para a próxima fase, porque esse time não vai desistir de lutar”.
E nem os Knicks sob o comando de Thibodeau, que faz com que seu time encare os jogos de janeiro com o desespero de um jogo de eliminação.
“Somos uma equipe e temos uma equipe de líderes e, claro, a forma como Jalen respondeu ao desafio foi enorme”, disse Thibodeau. “Mas não apenas Jalen. Todos abraçaram seu papel. E como eu disse, o desafio agora é não nos sentirmos bem com nós mesmos, não mudarmos, aproveitarmos isso no momento, mas começarmos a nos preparar para o próximo.
“Portanto, sabemos o desafio que temos pela frente e temos que conseguir a quarta vitória.”