Primeiro, foi Lucas Digne. Depois vieram os jovens Juan Miranda e Marc Cucurella. Em seguida veio Junior Firpo, seguido por rumores sobre José Gaya que não deram em nada.
Por mais de meia década, a qualidade de Jordi Alba fez com que ele mantivesse a posição de lateral-esquerdo titular do Barcelona, evitando qualquer substituição. Isso foi até o final de 2022, com o surgimento de um jovem especial: Alejandro Balde.
Balde conquistou o mundo – e com razão. O jovem de 19 anos é a primeira escolha de Xavi como lateral-esquerdo e o seu impacto nas novas forças defensivas da equipa não deve ser subestimado.
Mesmo assim, apesar da mudança de cenário para Alba, ele continua sendo uma peça importante para os catalães. Para seu crédito, ele abraçou uma nova função e ainda está encontrando maneiras de brilhar.
Vamos dar uma olhada mais de perto no que Alba está fazendo tão bem nesta temporada e, mais importante, como ele se reafirmou.
Menos tempo de jogo, mais produção
Um sinal de qualidade de um jogador de futebol é ser capaz de replicar seu desempenho e produção independentemente do tempo de jogo.
Embora nem seja preciso dizer que o tempo de jogo consistente ajuda a levar à consistência, muito precisa ser dito sobre aqueles que permanecem afiados, revigorados e alertas sem jogar 90 minutos a cada partida. Em 2022/23, Alba é a personificação perfeita dessa qualidade.
Com menos tempo de jogo, Alba está apresentando melhores médias por 90 minutos em comparação com a temporada passada e tendo mais impacto também sentido fora das estatísticas. O jogador de 34 anos marcou sete gols em apenas 19 partidas (14 como titular), com média de quase um a cada dois jogos.
Além disso, ele tem uma média de mais passes importantes em comparação com a temporada passada (de 1,77 para 2,58) e mais passes progressivos por jogo (de 9,67 para 10,4). O mais impressionante é que ele é o quarto colocado no elenco em ações de criação de chutes, atrás apenas de Ousmane Dembele, Raphinha e Pedri.
Um esquadrão completo
Então, o que levou a essa mudança? Afinal, Alba jogou mais da metade da temporada 2021-22 sob o comando de Xavi. Xavi deu-lhe um papel melhor ou Alba simplesmente desbloqueou outro nível de jogo nesta fase final da sua carreira? Ambos estão, sem dúvida, em jogo, mas um factor que deve ser considerado é a melhoria geral da composição do plantel.
Defensivamente, Alba é agora apoiado por uma dupla de defesas-centrais de elite, Andreas Christensen (à esquerda) e Ronald Araujo (à direita), juntamente com Jules Koundé, embora o francês seja hoje mais lateral.
Esta estabilidade significa que há menos responsabilidade física e mental sobre os ombros de Alba no que diz respeito ao lado defensivo das coisas.
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Na frente, Alba agora é abençoada com uma série de atacantes com movimentação e posicionamento fora da bola de primeira linha.
Há corredores como Raphinha e Ousmane Dembele que chegam atrás e atacam a última linha da defesa, e aqueles com imensa presença na grande área como Robert Lewandowski. Até os interiores – olhando para vocês, Pedri e Gavi – estão fazendo movimentos mais eficazes no terço final e próximo a ele.
Aumento da concorrência
Antes de entrarmos nos atributos específicos da Alba, vejamos mais um fator externo: o aumento da concorrência.
Mencionamos jogadores como Digne, Firpo e todos os outros jogadores que não conseguiram destronar Alba. Durante temporadas a fio, sempre que Alba não era titular, a equipe sentia isso fortemente. Agora, Balde assumiu o cargo de titular e os catalães podem imaginar a vida sem o veterano lateral. Ainda assim, esta competição trouxe à tona o que ele tem de melhor.
Não conseguimos ver as mentes dos jogadores de futebol profissionais, por mais que joguemos FIFA ou Football Manager, mas todos sabemos que a competição gera excelência – especialmente nos desportos.
Não se deve subestimar o impacto que a ascensão de Balde teve no desempenho de Alba nesta temporada. Em menor grau, houve até um momento durante o início da temporada em que Xavi escolheu consistentemente Marcos Alonso em vez dele.
Mais do que uma mera competição, a presença de Balde e Alonso também significou mais descanso para Alba. Durante toda a sua carreira no Barcelona, Alba sempre foi um dos primeiros nomes na escalação do time, e sem um reserva confiável, o que o estressava e pressionava ainda mais. Agora, ele pode trabalhar em intervalos e maximizar seu tempo de jogo.
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Assim, apesar de não ser o lateral-esquerdo titular do Barcelona, Alba continua a ter uma temporada dominante e adaptou-se perfeitamente como suplente. Seu profissionalismo neste aspecto também deve ser reconhecido.
Criatividade, visão e precisão
No final das contas, Alba está prosperando não apenas pelos fatores externos do elenco e pela competição, mas também pelas ferramentas que possui em seu arsenal.
As ações de Balde aumentaram imensamente e ele agora está mais apto e em melhor forma do que Alba nesta fase de sua carreira. O jovem é mais rápido, vertical e técnico nos dribles e corridas para a área, atuando melhor como lateral sobreposto.
Ainda assim, a visão, alcance de passe e precisão de Alba o diferenciam de Balde e Alonso e fazem dele uma parte crucial do Barcelona nesta temporada.
Alba já não é o jogador que era antes, usando a velocidade para ultrapassar os seus adversários no flanco esquerdo – onde causou a maior parte, se não todos, os danos.
Em vez disso, ele agora opera numa zona muito mais ampla, permitindo que a sua criatividade, em vez das suas capacidades individuais, floresça. Ao longo da partida, Alba ainda corre pelos flancos altos e mantém a largura, mas também causa muito mais danos em posições centrais mais baixas.
No novo 4-3-3 do meio-campo de Xavi, Alba mantém a largura na lateral esquerda e tenta correr contra as linhas altas. Principalmente quando a equipe busca fazer transições rápidas, ou enfrenta uma defesa fora de forma. Porém, contra blocos médios ou baixos, ele nem sempre procura jogar na vertical ou na linha.
O jogador de 34 anos é especialista em alternar o jogo no campo e permitir que o Barcelona tenha superioridade qualitativa no lado direito, com Raphinha ou Dembélé enfrentando um zagueiro um a um.
Além disso, ele costuma inverter o centro para encontrar Pedri ou Gavi na sua frente entre as linhas, com os meio-campistas esperando fazer curvas rápidas para jogar a bola em Lewandowski.
Talvez a melhor qualidade de Alba seja o seu cruzamento. Ele tem uma habilidade incomparável de encontrar seus companheiros em posições perfeitas ou até mesmo guiá-los para essas posições, seja correndo para o poste mais próximo, bolas altas para o meio da área ou cruzando para corredores no poste mais distante.
Nesta temporada, ele lidera o Barcelona com 1,08 cruzamentos completados para a área, e atrás apenas de Raphinha em passes completados para a área com 3,08.
Alba é sem dúvida o principal lateral-esquerdo do Barça contra blocos médios ou baixos, e seus cruzamentos e visão são exatamente o motivo. Simplificando, as equipes que se posicionam dessa forma procuram sufocar os adversários e não deixam espaços entre as linhas ou atrás da defesa.
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É difícil quebrar esses bloqueios enfrentando jogadores (como Balde é tão habilidoso), pois muitas vezes você encontrará vários defensores.
Alba encontra consistentemente espaços onde parece não haver nenhum. Além disso, devido ao seu movimento de inversão aprimorado, Alba adora contornar a entrada da área e cruzar do meio-campo esquerdo.
É aqui que ele pode mandar bolas para Lewandowski ou até mesmo para o lateral direito acertar. Além disso, ele pode jogar dobradinhas rápidas ou até mesmo entrar na área, quebrando linhas de defesa compactas e apertadas.
A vasta gama de habilidades de Alba ficou evidente contra o Sevilla, onde finalizou com um impressionante gol, uma assistência, cinco e ações de criação de chutes.
Seu gol veio de uma corrida diagonal para a área desde o intervalo – e um passe habilidoso de Franck Kessie – e sua assistência após receber a bola em uma corrida atrás da defesa.
Isso nos leva ao último ponto: sua finalização. O chute de Alba (principalmente de longa distância) melhorou muito ao longo de sua carreira. É uma parte subestimada do seu jogo que lhe permite maximizar as suas corridas para a área, bem como criar o caos quando o Barcelona precisa desesperadamente.
Conclusão
Se Alba continuar a apresentar bons desempenhos durante o resto da temporada, deverá ser contratado por mais um ano para cumprir o seu contrato, que expira no verão de 2024.
Com mais competição, descanso e toda a sua qualidade, o veterano lateral-esquerdo continua sendo uma peça importante no Barcelona de Xavi. Balde merece continuar como titular indiscutível, mas Alba é talvez o melhor lateral reserva do mundo, de longe.
O sol finalmente está se pondo na ilustre carreira de Alba, mas ainda resta alguma luz.