A lógica diz que isso acabará alcançando os Knicks. O mesmo acontece com a aritmética simples. E se eles precisassem de uma dica de quão frágil e fugaz tudo isso pode ser, tudo o que precisavam fazer na terça à noite era dar uma olhada na escalação que o outro time do Madison Square Garden lançou para a quadra.
Memphis venceu 51 jogos no ano passado. Todos sabiam que os Grizzlies teriam dificuldades no início deste ano, com Ja Morant cumprindo uma suspensão disciplinar, mas esperava-se que melhorasse quando ele retornasse. Só que o retorno durou nove jogos. E os outros quatro membros da escalação inicial projetada do Grizz também estiveram ausentes na terça-feira.
Às vezes, era difícil assistir, já que os Knicks mal suavam para acumular uma vantagem de 28 pontos. E então, por um tempo curto, mas mais revelador, foi realmente difícil assistir enquanto os Grizzlies faziam uma sequência de 18-1 e reduziam a vantagem dos Knicks para quatro.
E a essa altura, já estava completamente difícil de assistir.
Porque a essa altura o tornozelo de Jalen Brunson estava dobrado de uma forma que um tornozelo humano não deveria ser dobrado, a essa altura o joelho de Josh Hart começou a latir para ele. E, nessa altura, não havia necessidade de Memphis servir como um conto de advertência útil para os piores cenários; os Knicks estavam construindo muito bem sozinhos.
Os Knicks venceram o jogo por 123-113, mas como tem sido o caso durante a maior parte deste período de programação repleto de jogos no Garden, à medida que as vitórias continuam se acumulando, o mesmo acontece com os itens que enchem o armário de ansiedade dos Knicks. Eles já estavam ausentes de três quintos do time titular (Mitchell Robinson, Julius Randle, OG Anunoby). Eles já estavam ausentes de Quentin Grimes, e até Jericho Sims estava arranhado.
Então, com 90 segundos de diferença, enquanto eles se defendiam de uma jogada improvável dos Grizzlies repentinamente escaldantes, o tornozelo de Brunson foi para um lado e o joelho de Hart foi para outro. Hart permaneceu no jogo. Brunson não o fez e, de fato, deixou o banco nos últimos 5 minutos e meio do jogo.
A nuvem que caiu sobre os 19.013 no Garden era tensa e familiar, não muito diferente de quando o ombro de Julius Randle ficou torto 10 dias antes contra o Miami, não muito diferente do burburinho que está começando a crescer a cada jogo de passes que encontra Anunoby no banco em civis. E não muito diferente daquilo que sem dúvida irá acompanhar Brunson e Hart – principalmente Brunson – durante os próximos dias.
Foi relatado que Brunson saiu da arena na noite de terça-feira sem o auxílio de muletas ou bota de caminhada, o que é um sinal de esperança. Ele parecia estar andando “cautelosamente”, de acordo com um observador, o que não é surpreendente, dada a forma assustadora como ele caiu sobre o pé.
“O mesmo de sempre”, foi a previsível opinião de Tom Thibodeau sobre a possibilidade de perder membros ainda mais essenciais de sua formação. “Próximo homem a subir. Faça o trabalho.
Eles fizeram isso, é claro. Eles perderam Robinson, continuaram vencendo e estão com 16-3 no ano novo. Eles perderam Randle e Anunoby e agora estão 4-1 sem eles. Brunson seria diferente. Brunson é a constante, o único elemento da escalação que torna viável o mantra do próximo homem que os Knicks abraçaram com tanto entusiasmo, mesmo que remotamente.
Os Knicks estão em uma situação curiosa agora. O prazo final de negociação é quinta-feira e sempre há um ar de mistério sobre o que Leon Rose pode fazer. É possível – até provável – que as suas manobras sejam menores, possam até ser lentas até que o prazo termine e os candidatos à aquisição comecem a surgir como opções. Isso pode frustrar alguns, mas o que já deveria estar claro é que Rose ganhou o benefício da dúvida.
E, de certa forma, a missão de Rose agora reflete a liberdade dos Knicks. Um executivo mais impaciente poderia levar em consideração os problemas de lesões de curto prazo dos Knicks ao identificar aquisições, em vez de confiar no poder do tempo.
Da mesma forma, os Knicks colocaram-se em posição de fazer grandes progressos no topo do Leste – o segundo lugar já não é uma quimera – mas isso significaria avançar onde talvez fosse mais prudente ser cauteloso. Os Knicks têm quatro jogos difíceis antes do intervalo do All-Star, e é concebível que lesões em massa possam colocar em risco todos esses jogos e, assim, colocar em risco uma semente ambiciosa.
Mas assim como Rose deve pensar no longo prazo – mesmo que isso signifique esperar até o verão para fazer sua maior tacada – a missão dos Knicks também deve ser um elenco saudável até abril, mesmo que isso signifique sacrificar algumas vagas na corrida dos playoffs. Não é o lugar perfeito para se estar – mas, então, quem disse que perfeito era mesmo uma opção?
Neste ponto, apenas uma coisa é certa.
O intervalo de oito dias do All-Star não chega rápido o suficiente.