Os Knicks melhoraram nesta offseason. Não há como discutir isso.
Eles adicionaram um ala de elite 3-e-D em Mikal Bridges, enquanto mantiveram seu outro ala de destaque, OG Anunoby, para formar dupla com o armador estrela Jalen Brunson.
O problema não tem nada a ver com o elenco projetado, embora agora haja um buraco atrás de Mitchell Robinson no centro após a saída de Isaiah Hartenstein para o Thunder, e opções cada vez menores no mercado de agentes livres.
A questão é o resto da Conferência Leste. Melhorou no topo.
Os 76ers contrataram o nove vezes All-Star Paul George, formando um trio formado por George, Joel Embiid e Tyrese Maxey, que pode ser o melhor trio de toda a NBA.
Eles também contrataram os veteranos Andre Drummond e Eric Gordon, e trouxeram de volta o ala defensivo Kelly Oubre Jr. — três mudanças que irão melhorar sua profundidade.
O campeão Celtics retorna todo o núcleo de um time que, incluindo uma sequência dominante na pós-temporada, foi 80-21. O Magic em ascensão adicionou o ala 3-e-D de qualidade Kentavious Caldwell-Pope, anteriormente do Nets, e manteve os jogadores de papel Gary Harris, Goga Bitadze e Mo Wagner.
Os Bucks ainda têm os superstars Giannis Antetokounmpo e Damian Lillard, e estão saindo de um ano em que venceram 49 jogos, apesar do que a maioria dos especialistas chamaria de um ano decepcionante. Os Pacers são jovens e estão apenas melhorando — eles trouxeram de volta o astro Pascal Siakam e o reserva Obi Toppin — depois de vencer os Knicks nas semifinais da Conferência Leste, mesmo que o time do técnico dos Knicks, Tom Thibodeau, estivesse severamente desfalcado naquele ponto.
Ainda nem chegamos ao Heat ou ao Cavaliers, dois times de playoffs que não estão perdendo ninguém importante e contam com dois dos melhores armadores da liga: Jimmy Butler e Donovan Mitchell, respectivamente.
Os Raptors parecem um time que pode dar um salto após uma péssima campanha de 25 vitórias, liderados pelo jovem trio Scottie Barnes e os ex-Knicks RJ Barrett e Immanuel Quickley.
Deve-se notar que os Knicks venceram 50 jogos no ano passado, apesar de uma onda de lesões. Apesar de Julius Randle ter aparecido em apenas 46 jogos da temporada regular.
Apesar de Robinson ter perdido ainda mais do que isso. Apesar de Anunoby ter perdido 27 jogos depois de vir na troca de 30 de dezembro com os Raptors. Eles ainda estavam em quinto na classificação NET em mais-4,9 — o que significa que eles superaram a oposição em 4,9 pontos por 100 posses — sétimo na classificação ofensiva (117,3) e nono na classificação defensiva (112,4).
Eles foram um dos três times a terminar entre os 10 primeiros nas duas últimas categorias, e agora estão adicionando Bridges, um jogador que faz a diferença e sabe defender e marcar gols em alto nível.
O otimismo entre os fãs dos Knicks é justificado — mas muitos outros fãs podem sentir o mesmo.
Obviamente, muita coisa pode mudar entre agora e o início da temporada regular. Mais movimentos serão feitos, trocas potencialmente impactantes podem ser executadas.
Mas agora, a metade superior da Conferência Leste parece um urso.
Inclui o atual campeão, o Celtics, sem dúvida o trio mais talentoso, o 76ers, times jovens com potencial, o Magic, Cavaliers e Pacers, e os Bucks, repletos de superestrelas.
Os Knicks melhoraram, mas sua competição não piorou. Se alguma coisa, os times com os quais eles vão disputar melhoraram.