Com 75 jogos atrás deles, incluindo três derrotas consecutivas que colocaram em risco seu posicionamento nos playoffs na cada vez mais acirrada Conferência Leste, a urgência chegou oficialmente para os Knicks.
Os últimos sete jogos da temporada regular começam com a visita de quinta-feira ao Garden dos perigosos Kings, que chegam com o mesmo recorde (44-31) que os Knicks registaram esta temporada.
“Na reta final, temos que estar prontos para partir na quinta-feira. Porque não existe nada mais fácil”, disse Donte DiVincenzo após a derrota de terça-feira para o Heat em Miami. “Está tudo próximo na classificação de [playoff spots] 3 a 7, ou o que quer que seja. Portanto, temos que ter mais urgência e estar prontos para partir na quinta-feira.”
Os Knicks poderiam ter avançado quatro jogos à frente do No. 7 Heat com uma vitória na noite de terça-feira, praticamente garantindo que o cenário de play-in 7-10 fosse evitado.
Em vez disso, eles estão agora dois jogos à frente do Miami, embora os Knicks também controlem o desempate da série da temporada.
As outras equipes de cada lado do quinto colocado Knicks na classificação – nº 3 Cleveland, nº 4 Orlando e nº 6 Indiana – estiveram em ação na noite de quarta-feira.
De acordo com Tankathon, os Knicks têm o calendário restante mais difícil desse grupo – e o sexto mais difícil geral da NBA – com uma porcentagem de vitórias de 0,543 adversários.
“É enorme. Eu referi o que [Miami center] Bam [Adebayo] disse outro dia, e é verdade. Todo mundo tem algo a perder”, acrescentou DiVincenzo. “Você olha ao redor da liga, Milwaukee perdeu [Tuesday] para Washington. Tudo fica mais próximo. Então você não pode desistir [in] jogos, onde você sabe se está travado e pronto para jogar, este é um jogo que pode ser vencido.
Como observou DiVincenzo, as duas derrotas anteriores dos Knicks para o Spurs e o Thunder também “foram jogos vencíveis no final”.
Mas os Knicks ficaram para trás por dois dígitos na primeira metade de duas dessas derrotas, incluindo a derrota de terça-feira, algo que tentarão evitar contra os Kings.
“Acho que só precisamos ter um nível de foco, execução e urgência para começar o jogo”, disse DiVincenzo. “Se você olhar para nossas perdas, geralmente vemos que começamos tarde e depois voltamos. Então acho que se começarmos melhor na quinta-feira, vamos endireitar o navio.”
Os Knicks jogarão seu 30º jogo consecutivo sem Julius Randle, e o 27º de 30 nesse período sem OG Anunoby, já que os dois jogadores deixaram o time pela primeira vez após o jogo de 27 de janeiro contra o Heat.
Ambos foram descartados mais uma vez para o jogo de quinta-feira, com Josh Hart (pulso) e Mitchell Robinson (tornozelo) também listados no relatório de lesões como questionáveis.
“Você só precisa encontrar maneiras de ganhar jogos. Cada equipe tem desafios diferentes”, disse Tom Thibodeau.
“Basta chegar forte à linha de chegada. Essa é a coisa mais importante”, acrescentou Hart. “Obviamente, é uma batalha entre o terceiro colocado e o oitavo colocado. Todos nesse reino são [within] três ou quatro jogos.”
Segundo Jalen Brunson, os Knicks “estão sempre na luta, mas precisamos lutar desde o início” dos jogos.
O armador All-Star passou por uma rara noite de folga contra o Heat, errando 13 das 18 tentativas de field goal.
Mas ele ainda terminou com 20 pontos e 10 assistências.
“Sim, quando ele está atirando bem é mais fácil. Mas quando ele não está chutando bem, ele ainda faz a jogada certa”, disse DiVincenzo sobre Brunson. “Temos o suficiente no time para que Jalen possa passar uma noite de folga chutando a bola, mas ele ainda fará a jogada certa.
“Temos outros caras que podem marcar números e marcar e segurar isso por um ou dois jogos. É só que quando você cava um buraco, é muito mais difícil sair.”