SUNRISE, Flórida – No que possivelmente poderia ser a última manhã dos 17 anos de carreira de Kyle Okposo na NHL, a única notícia que saiu do skate matinal dos Panteras envolveu-o.
Depois de ser um arranhão saudável para o Jogo 6, Okposo foi reinserido para o Jogo 7, onde o vencedor leva tudo, na Amerant Bank Arena, enquanto os Panteras tentavam não apenas erguer a primeira Copa Stanley na história da franquia, mas também evitar a ignomínia de uma varredura reversa – perdendo os últimos quatro jogos da série após capturar os três primeiros.
O técnico Paul Maurice disse que esta foi uma decisão de hóquei, que ele gostou um pouco mais dos últimos três jogos de Okposo do que dos do jogador que ele substituiu, Nick Cousins.
Maurice disse que a parte angustiante foi dizer a Cousins que não se vestiria para o jogo 7 da final da Stanley Cup e que o jogador lidou bem com a notícia.
Mas, como uma história de interesse humano, a maioria das pessoas no mundo do hóquei provavelmente ficou feliz em ver Okposo competir pela chance de levantar a Copa no final de uma série que incluiu 13 temporadas com os Islanders e Sabres que caíram fora dos playoffs.
“Não acho que você possa realmente saber como será sua carreira”, disse Okposo, de 36 anos, ao The Post dentro do vestiário do centro de treino dos Panthers. “Você simplesmente faz o melhor que pode no momento que lhe é fornecido e, para mim, foram nove ótimos anos em Long Island e quase oito em Buffalo e agora estou aqui.
“Aproveitei cada minuto da minha carreira”, continuou ele, “durante os altos e baixos, porque alguns dos momentos mais desafiadores são aqueles que você considerará mais divertidos”.
Um desses momentos aconteceu no segundo jogo da carreira de Okposo, quando aos 19 anos marcou seu primeiro gol na NHL contra o lendário Martin Brodeur.
Billy Jaffe, cobrindo a final da Stanley Cup para a NHL Network, estava transmitindo aquele jogo ao lado de Howie Rose na rádio Islanders.
“Lembro-me dele marcar, mas não me lembro do golo em si. Não tenho esse tipo de memória”, disse Jaffe. “Só me lembro dele chegando como uma pessoa calorosa. Muito articulado, muito equilibrado. Ele teve um longo caminho para crescer como novato, mas ele entrou, ele [was] um garoto forte, e lembro-me de seu sorriso.
“Aqui está um cara que é sempre um ser humano de primeira classe. Ele trabalhou duro, fez as coisas da maneira certa”, acrescentou Jaffe. “[He] não teve muita experiência em playoffs, então tenho certeza que às vezes tem sido desafiador. Ele sempre foi um líder, mas agora cresceu no papel de um veterano sábio e é por isso que foi trazido para a Flórida.”
Cercado por alguns companheiros de equipe muito mais jovens em um canto do vestiário dos Panteras, perguntaram a Okposo se ele achava que um jogador mais velho em sua última rodada teria mais apreço por vencer a primeira Copa Stanley.
“Obviamente, nas fases da vida sou relativamente jovem, mas nas fases da carreira de jogador de hóquei estou definitivamente na retaguarda. Provavelmente estou na casa dos 80 anos”, disse Okposo com um sorriso. “Tenho uma perspectiva diferente de um novato de 20 anos, com certeza. Eu apenas aprecio isso de forma diferente.
“Seria apenas um grande elogio e algo pelo qual trabalhei toda a minha vida.”