O ex-linebacker do Cowboys All-Pro, Leighton Vander Esch, anunciou que se aposentou da NFL devido a problemas persistentes no pescoço em sua carreira de seis anos.
Em seu Instagram, Vander Esch, de 28 anos – que jogou pelo Dallas durante toda a sua carreira profissional – explicou que seu corpo “não combina” com o jogo que ele ama em uma nota emocionada na quinta-feira.
“Hoje é um dia difícil para mim, mas também é um dia de reflexão e gratidão”, escreveu. “… percebo que não sou mais capaz de aderir ao padrão inabalável de excelência que o futebol profissional exige. Digo isso com o coração pesado: estou me aposentando da NFL por motivos médicos.
“Adoro muito jogar futebol e meu corpo não coopera mais. Apreciei cada momento da minha carreira na NFL e tem sido uma grande bênção jogar esse jogo desde que joguei.”
Vander Esch foi libertado por Dallas com uma designação física falhada em 15 de março.
O escolhido do primeiro turno de 2018 sofreu uma lesão no pescoço em outubro contra o San Francisco 49ers, o que o colocou na lista de reserva de lesionados pelo resto da temporada de 2023.
Antes disso, Vander Esch foi submetido a uma cirurgia para reparar um problema nervoso no pescoço em 2019, forçando-o a perder o restante da temporada.
Uma cirurgia separada mais tarde atrapalharia sua temporada de 2020, quando ele deixou a abertura da temporada contra o Los Angeles Rams com uma clavícula quebrada.
Em sua carta, Vander Esch falou emocionado sobre sua esposa, Madalynn, e como ela foi sua rocha durante o tempo que passaram em Dallas.
“Ninguém sentiu mais a rotina diária do que minha amorosa e extremamente solidária esposa, Madalynn”, escreveu ele. “… Ela esteve comigo durante toda a minha carreira e se dedicou totalmente a me ajudar a me tornar o meu melhor, dentro e fora do campo. Eu sei com certeza que não poderia estar nesta jornada na NFL sem ela.
“Madalynn, você fez com que essa transição para ser a mãe de nossa garotinha parecesse tão fácil. Por você, sou eternamente grato e abençoado. Se há uma coisa certa é que as esposas dos jogadores não recebem crédito suficiente.”
Madalynn prestou homenagem ao marido em uma postagem separada no Instagram, que refletia parcialmente seu histórico de lesões e incluía fotos de sua carreira.
“Leighton, me sinto muito HONRADA por ter testemunhado sua carreira ao seu lado”, escreveu ela em parte. Não consigo articular, sem lágrimas, o quanto estou orgulhosa de ser esposa de 55 anos… O futebol tem sido nada menos que uma montanha-russa para nós. Ele teve seu primeiro touchdown na carreira, uma semana antes de uma lesão que encerrou sua carreira.
“Sabíamos na noite da lesão que ele provavelmente nunca mais veria o campo. Estou grato pelo tempo privado que tivemos para fazer as pazes com isso, mas sem dúvida sofri pelo que os ferimentos lhe tiraram. É uma tarefa árdua. Mas Leighton está firme. Seus altos nunca são altos demais, seus baixos nunca são baixos demais. Ele é um líder silencioso em todos os aspectos da sua vida, um guerreiro. Eu o observei enfrentar revés após revés, com nada além de gratidão por outra oportunidade. O tempo todo, permanecendo gentil, solidário e presente para mim.
“… Estou grato por seu corpo ter a chance de se curar agora. Estou pronto para vê-lo prosperar como pai, homem de negócios, fazendeiro engraçado ou o que quer que surja em nosso caminho.”
Madalynn também explicou que o nome da filha – Navy Grace Vander Esch, nascida em 8 de janeiro de 2024 – foi inspirado nos Cowboys.
“Muitas pessoas nos perguntaram por que chamamos nossa filha de 'Marinha'”, escreveu ela. “Inicialmente, ouvimos o nome e adoramos, mas o azul marinho é um símbolo dos últimos 6 anos aqui em Dallas para nós. Adoro que o nome dela sempre nos lembre desta época de nossas vidas.”
Vander Esch voltou a assinar com os Cowboys em um contrato de dois anos em março de 2023, após uma campanha estelar em 2022.
Dallas deve recuperar US$ 2,2 milhões de seu acordo para economias no teto salarial, enquanto os US$ 2,2 milhões restantes serão dinheiro morto.
Em seis temporadas com os Cowboys, Vander Esch registrou 557 tackles em 71 jogos, com 65 partidas.
O proprietário dos Cowboys, Jerry Jones, elogiou Vander Esch por sua paixão contagiante e amor pelo jogo, acrescentando: “Estamos orgulhosos por ele ter usado a estrela em seu capacete”.
Os Cowboys compartilharam um vídeo de homenagem a Esch nas redes sociais, que trazia imagens de quando ele foi selecionado pelos Cowboys na primeira rodada, 19º no geral, no Draft 2018 da NFL.
“Você é da elite, Wolf Hunter”, dizia a legenda, referindo-se ao seu apelido.
Vander Esch recebeu honras do Pro Bowl e All-Pro em seu ano de estreia, após uma carreira de sucesso em Boise State, onde também lidou com problemas no pescoço.