Talvez nunca seja maior para Leon Edwards do que vencer uma luta trilogia contra um dos maiores campeões dos meio-médios da história do MMA, Kamaru Usman, diante de seus compatriotas em Londres.
Mesmo assim, o campeão do UFC de Birmingham adora a ideia da luta principal em outro local icônico de luta no sábado.
“Esse é o sonho de toda criança, certo? Ir lá na sua cidade natal, manchete e evento na sua cidade natal contra um cara como Kamaru Usman além de defender o cinturão. Esse é o sonho de toda criança”, disse Edwards ao Post em uma videochamada recente antes do UFC 296 em Las Vegas. “E agora, para viver outro dos meus sonhos… ser a atração principal de uma arena em Las Vegas – uma arena esgotada em Las Vegas – eu apenas continuo marcando pequenas coisas da minha lista de desejos.”
Já tendo derrotado o rival Usman, o próximo para sua segunda defesa do título de 170 libras é Colby Covington – o rival duas vezes derrotado de Usman.
Embora talvez seja o nome mais reconhecido entre os meio-médios ativos do UFC, e atualmente o candidato número 1 no ranking da promoção, Covington certamente não é o mais ativo dos pesos-170 libras.
Desde que caiu pela segunda vez para Usman em novembro de 2021 no Garden, Covington competiu apenas uma vez quando obteve uma vitória sobre o amigo que virou inimigo Jorge Masvidal em março de 2022 – e foi atacado por Masvidal do lado de fora de uma churrascaria em Miami algumas semanas depois.
Dados os 21 meses de inatividade, Edwards (21-3, 10 finalizações) considera seu desafiante que chama a atenção um produto de um sistema de classificação falho.
“Se dependesse de mim, gostaria que o ranking corresse como deveria”, disse Edwards, que não perde uma luta há quase nove anos. “Se você vencer suas lutas, você luta pelo título mundial, certo? Você não fica de fora por dois anos – vence um cara como Masvidal, e fica de fora por dois anos – recusa todos os caras mais jovens que querem lutar por um título, recusa todos eles e depois luta por um título.
“Ele tem uma daquelas síndromes de criança mimada que eu realmente não gosto, e somos apenas dois seres humanos diferentes, dois homens diferentes.”
Se o presidente e CEO do UFC, Dana White, não tivesse se apegado obstinadamente à ideia de Covington (17-3, oito finalizações) como o próximo desafiante ao título dos meio-médios, a oportunidade provavelmente teria ido para Belal Muhammad, invicto nas últimas 10 lutas com a única luta que não foi considerado uma vitória, sendo considerado sem competição – contra Edwards – em março de 2021.
O card principal do UFC 296 também traz um confronto crucial de 170 libras entre Shavkat Rakhmonov e Stephen Thompson, com o vencedor aparentemente logo atrás de Muhammad na fila para disputar o cinturão de Edwards.
Edwards, 33 anos, admitiu que não toma as decisões sobre quem o desafiará em seguida e se recusou a dizer quem ele achava que seria mais merecedor do que o jogador de 35 anos, que Edwards gosta de ressaltar que não derrotou um oponente com menos de 35 anos. desde que conquistou o título interino vago dos meio-médios em 2018.
Covington não mostrou sinais de desaceleração antes de seu hiato, e Edwards diz que preferiria derrotar uma versão formidável de seu oponente do que alguém que está em declínio.
“Estou preparado para o melhor Colby Covington de todos os tempos; Quero um Colby Covington que todos dizem ser bom”, disse Edwards, que admite que é possível que não seja o caso. “Eu quero aquele cara. Não quero nenhum Colby Covington de aparência diferente.”
Usman e Covington lutaram com unhas e dentes em sua série de duas lutas e foram vistos como os números 1 e 2 no mundo até 170 libras por anos antes do chocante chute na cabeça de Edwards no ano passado e subsequente impressionante vitória por decisão em março.
Os dois têm algumas semelhanças, sendo cada um um lutador universitário talentoso, mas Edwards vê o estilo de Usman mais como um desafio ao seu próprio do que o de Covington.
“[Usman] era um cara maior, mais forte e em melhor forma. Ele era mais imponente na jaula”, disse Edwards. “Eu sinto que você pode ver a diferença quando ele lutou contra Colby Covington e [Covington] não consegui empurrá-lo de volta. Ele era mais imponente do que ele. Esse é um estilo mais difícil, mais do que apenas um cara sem poder. [Covington] pode dar 500 socos, mas não pode te machucar.”
Se as coisas correrem bem para Edwards na T-Mobile Arena, ele já deixou claro que planeja disputar o título dos médios, que estará em disputa no próximo mês, quando Sean Strickland defender pela primeira vez contra Dricus du Plessis.
Ambos os pesos médios são ex-meio-médios, o que dá a Edwards algum otimismo de que ele pode ser campeão até 185 libras.
“Isso mostra que posso fazer isso porque eles conseguiram”, disse Edwards. “Eles subiram e tiveram sucesso, então por que eu não posso? Estou na mais longa sequência de vitórias na divisão dos meio-médios, então definitivamente.”
O irmão de Edwards, Fabian, fez uma tentativa malsucedida de derrotar o campeão dos médios do Bellator em setembro.
Essa familiaridade familiar com os verdadeiros pesos médios também o encoraja a reivindicar o status de campeão.
“Ele é um garoto bastante estúpido”, disse Edwards sobre seu irmão com uma risada. “Mas eu ando bastante pesado também. Quando estou no campo de luta, também fico bem grande.”
A ideia de Edwards se desviar da defesa ativa de seu título irritou Muhammad e Thompson, com cada um jogando água fria na ideia de atrasar ainda mais suas possíveis oportunidades de campeonato.
A mensagem de Edwards para eles: Façam algo a respeito.
“Faça algo para se destacar e talvez eu fique”, diz Edwards com uma risada. “É isso. Ninguém está se destacando. Todo mundo está apenas falando merda e não fazendo nada. Vamos ver o que acontece a seguir.”
E o que aconteceria se todos os planos de Edwards dessem certo?
Digamos que ele derrote Covington, dê a volta por cima e se torne o primeiro campeão inglês do UFC em duas divisões ao adicionar o cinturão dos médios à sua estante de troféus – o que vem a seguir?
“Provavelmente vou pegá-lo e voltar para baixo; apenas pegue e pule”, diz Edwards, gostando da ideia. “Provavelmente vou conseguir, atingir meu objetivo e simplesmente voltar para baixo. Meu objetivo é ser o melhor meio-médio de todos os tempos.”