INDIANÁPOLIS – O fato é que os fãs de uma certa safra dos Knicks conhecem essa melodia muito bem. Eles sabem as palavras de cor. Pode parecer que OG Anunoby perder o jogo 3 de sexta-feira à noite da semifinal da melhor de sete da Conferência Leste (e Jalen Brunson mancando) é apenas mais um exemplo de carma, dos deuses do basquete retribuindo aos fãs do Knicks pelos tempos prósperos de início dos anos 70 e meados dos anos 90.
Mas mesmo os maiores times dos Knicks tiveram que lidar com o bicho-papão das lesões. O mais famoso, é claro, foi em 1970, quando Willis Reed rompeu o músculo da coxa no jogo 5 das finais contra o Lakers. Eles sobreviveram a isso, é claro, graças a grandes doses de Dave Stallworth (para desencadear uma manifestação rumo à vitória naquele jogo) e carbocaína (injetada em quantidades generosas em Willis para que ele pudesse inspirar as tropas no Jogo 7).
Mas essa foi a exceção.
O fato é que os alunos desses amados times dos Knicks acreditarão para sempre que, se tivessem conseguido permanecer saudáveis, teriam vencido os dois títulos entre aqueles que conquistaram em 1970 e 1973, e se tivessem colocado após o término da dinastia Celtics, esse time pode ser lembrado de forma ainda mais celestial do que já é.
Em 71, foi Reed, novamente. Ele já estava vazando óleo na perna machucada ao entrar nos playoffs. Em seguida, ele machucou o ombro esquerdo – o ombro de arremesso – no início do segundo turno contra o Bullets, time que os Knicks empataram seis anos consecutivos nos playoffs e sempre encontraram uma maneira de vencer – exceto desta vez.
Desta vez, as equipes mantiveram o saque em cada um dos primeiros seis jogos, com Reed se tornando cada vez menos eficaz e murchando sob a pressão de enfrentar Wes Unseld, do Baltimore. Ele conseguiu apenas seis pontos na vitória no jogo 5 no Garden, apenas três na derrota no jogo 6 em Baltimore.
“Cheguei a um ponto em que eu não conseguia levantar a mão sobre a cabeça”, Reed me contou anos depois, sentado no escritório de seu Nets, ainda estremecendo com a lembrança. “Você já tentou arremessar uma bola de basquete ou rebater uma, quando não conseguia levantar a mão sobre a cabeça?”
No jogo 7 no Garden, Reed foi baleado como um cavalo de corrida, e em todos os lugares: joelhos, ombros. Ele abriu caminho durante todos os 48 minutos, anos antes de muitos dos oficiais da Polícia de Minutos nascerem. Ele marcou 24 pontos e pegou 12 rebotes com um braço e cerca de meia perna. E os Knicks perderam por dois.
Um ano depois, os Knicks perderam Reed para sempre no Dia dos Veteranos, mas o novato Jerry Lucas se saiu bem. E depois de derrotar o favorito Boston em cinco jogos nas finais da conferência, eles derrotaram o Lakers – vencedores de 33 jogos consecutivos e um recorde da liga de 68 jogos naquele ano – 114-92 no jogo 1 das finais.
“Íamos varrê-los”, disse Lucas muitos anos depois. “Nós sabíamos disso. Eles sabiam disso. E então …”
E então, no jogo 2, liderando o Lakers novamente, Dave DeBusschere subiu para um rebote, levou uma cotovelada e distendeu um músculo logo ao norte da pélvis. Ele tentou jogar, mas foi apenas uma sombra de si mesmo no resto da série. O Lakers venceu os quatro seguintes.
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Os Knicks da década de 1990 também tiveram sua cota de lesões. Lembre-se, no início da temporada 93-94, Doc Rivers rompeu o joelho numa época em que se estabeleceu como tenente-chefe de Patrick Ewing. Os Knicks se saíram bem ao negociar rapidamente por Derek Harper, mas o capital gasto para que isso acontecesse poderia ter sido melhor utilizado no prazo final, adquirindo sua maior necessidade – um atirador de elite – que teria sido mais útil no Finais quando John Starks esfriou e Rolando Blackmon caiu em desgraça com Pat Riley.
Cinco anos depois, a última disputa dos playoffs dos Knicks, que parecia polvilhada com pó mágico, esfriou quando Ewing foi perdido após o jogo 2 das finais do Leste com uma ruptura no tendão de Aquiles. Os Knicks de alguma forma sobreviveram aos favoritos Pacers – talvez um presságio positivo para os próximos dias – mas tiveram poucas chances de enfrentar Tim Duncan, David Robinson e os Spurs nas finais sem Ewing.
Então, sim: os fãs dos Knicks já percorreram esse caminho antes. Com uma bengala. Ou uma muleta. Ou um andador. Não é divertido. Não é nada divertido.