Quando visto pela última vez, Lonnie Walker IV emergiu como uma peça útil para uma equipe competitiva do Nets que estava se desenvolvendo bem.
Os Nets venceram três vitórias consecutivas sobre Heat, Bulls e Raptors para ultrapassar 0,500, e Walker se estabeleceu como um dos primeiros candidatos ao Sexto Homem do Ano.
Ele então sentiu um aperto no tendão da coxa, no que seria chamado de distensão, durante a derrota em 30 de novembro para o Hornets, forçando-o a ficar no banco pelos 17 jogos seguintes.
Mais de cinco semanas depois, Walker voltou a uma equipe com uma trajetória muito diferente.
O Nets teve apenas 6-11 na reta sem ele, incluindo a derrota de 10 de 12 na surpreendente vitória de sexta-feira por 124-115 sobre o Thunder no Barclays Center.
Tanto o ataque quanto a defesa dos Nets haviam desmoronado e, de repente, eles estavam agarrados a apenas uma vaga de play-in.
Walker – que não marcou em seis minutos de jogo na sexta-feira – agora está “se sentindo bem”, disse ele, e espera ser o que o time perdeu. Mas sim, as dificuldades da equipe tornaram muito mais difícil a ausência.
“Absolutamente. Eu adoro vencer”, disse Walker no tiroteio matinal antes de retornar. “Este jogo eu joguei toda a minha vida. … Você faz parte de uma organização, você tem seus irmãos e companheiros de equipe – uma perna, sem pernas, não importa. Você vai tentar estar naquela quadra dando tudo de si se tiver oportunidade de jogar.
“Então, estou muito feliz por estar de volta. Estou abençoado por estar de volta. Estou pronto para entrar em guerra com meus companheiros de equipe.”
Antes de seu tendão atrapalhar sua temporada (e ajudar a desviar a de seu time), o Net, profissional do sexto ano e do primeiro ano, estava jogando o melhor basquete de sua carreira.
Walker teve média de 14,6 pontos em apenas 21,3 minutos por jogo – incluindo 46,3% de arremessos de profundidade, que ficou em quarto lugar em toda a NBA na sexta-feira – e representou o ataque instantâneo com a segunda unidade do Nets.
Antes da lesão de Walker, o Nets tinha uma média de 116 pontos por jogo.
Depois disso, sua produção caiu para 112,5 por jogo, incluindo um medo miserável de toda a equipe nas últimas duas semanas que ameaçava afundar o que antes parecia ser uma temporada promissora.
“Não temos vencido, então é bom ter outra faísca por aí”, disse Mikal Bridges sobre Walker. “Apenas a presença dele em geral [has been missed]. … Só o que ele faz lá fora, trazendo energia e jogando bem, ofensivamente e defensivamente.”
As maiores contribuições de Walker vêm no lado ofensivo, onde ele é um raro criador de chutes em um time repleto de tipos 3 e D.
O jogador de 25 anos consegue encontrar pistas e vencer os defensores com bola e entrou em jogo com uma classificação ofensiva de 119,5, a melhor do time entre os jogadores com pelo menos 11 jogos disputados.
Seu jogo é um pouco redundante em relação ao jogo de Cam Thomas, que se tornou o artilheiro de microondas do Nets (fora do banco ou como titular) desde que Walker caiu.
Será curioso ver como o técnico Jacque Vaughn procederá com os dois, principalmente porque Thomas foi recentemente rebaixado para a segunda unidade.
Isso provavelmente é um problema para outro dia, já que Walker terá uma restrição de minutos nos primeiros jogos de volta.
“Ele tem a habilidade atlética de descer ladeiras, de vencer algumas batalhas um contra um e então, o que foi interessante, sua habilidade de chutar também nos deu 3s abertos”, disse Vaughn. “E então um cara que poderia defender na ponta defensiva da quadra, em múltiplas posições. Então, senti falta dele.
Walker não quer se preocupar com os aspectos negativos, para ele e para a equipe, de seu tempo fora.
Ele espera que ficar sentado por mais um mês no meio da temporada garanta que ele esteja bem descansado pelo resto da campanha.
“É uma bênção disfarçada ser recuperado ou recuperado”, disse Walker, “e estar preparado ao longo da temporada”.