Décimo primeiro de uma série de 11 partes.
Malik Washington devolveu chutes durante grande parte de sua vida no futebol e voltou a essa parte de seu jogo na temporada passada, quando era um estudante de graduação transferido para a Universidade da Virgínia.
Mal sabia ele que poderia estar aumentando o valor do seu draft também.
No mês passado, a NFL aprovou uma regra que deve encorajar mais retornos iniciais.
Embora os chutes iniciais ainda venham da linha de jarda-35 do time de chute, os outros 10 jogadores do time de chute agora se alinharão na linha de jarda-40 do time receptor e não poderão começar a correr pelo campo até que o chute inicial seja recebido. ou a bola toca o chão.
O presidente do Comitê de Competição da NFL, Rich McKay, disse que os proprietários aprovaram a regra no mês passado para que as equipes tivessem tempo para ajustar suas escalações de acordo, inclusive para o próximo draft da NFL.
“O valor dos retornadores iniciais vai disparar”, disse o técnico dos times especiais dos Cowboys, John Fassel, na época.
Tudo isso é uma boa notícia para Washington, que disse que começou a receber mensagens de texto em seu telefone assim que a notícia da mudança nas regras – que é semelhante à regra inicial usada na XFL – se tornou pública.
“Eu já tinha planejado tentar me integrar em times especiais”, disse Washington sobre seus planos como uma escolha projetada no meio do draft que também joga como wide receiver. “Mas eu não tinha ideia de que isso iria acontecer.”
Mas ele está feliz por isso, e o momento não poderia ser melhor para o jovem de 23 anos de Lawrenceville, Geórgia, um subúrbio de Atlanta.
“Sei que veremos mais retornos, o que dará mais oportunidades para os que retornam fazerem as coisas acontecerem”, disse Washington. “Isso me dá outra oportunidade de ajudar a equipe.”
Washington começou sua carreira universitária na Northwestern antes de seguir para a Virgínia, onde devolveu 14 chutes no ano passado.
Quando soube da mudança nas regras, ele imediatamente começou a trabalhar.
“Voltei e observei como funcionava na XFL”, disse Washington. “Você nunca pensa que o jogo vai mudar tanto, o jogo que cresci assistindo nos últimos 18-19 anos. Então, ver algo assim acontecer é muito legal, especialmente sabendo que tenho a chance de fazer parte disso.”
E ele está confiante de que pode usar a regra em seu benefício.
“Cem por cento”, disse Washington. “Sempre que estou com a bola na mão, acho que será para meu benefício. Ter a chance de fazer isso nos retornos será enorme para mim e para qualquer time em que estou.”
Ainda assim, Washington se considera primeiro um wide receiver e depois um kick returner.
O Washington de 1,70 metro e 190 libras é visto como um receptor de slot seguro que tem a capacidade de quebrar tackles. Essa característica também deve ajudar nos retornos.
“Não pensei que as equipes me olhassem de forma diferente agora”, disse Washington sobre a mudança nas regras. “Espero que isso me mova um pouco [draft] Pranchas. Eu não me importaria com isso.
Enquanto aguarda o draft, Washington está de volta a Atlanta, trabalhando com treinadores e concentrando-se em suas habilidades de corrida.
“Quero estar pronto”, disse Washington. “Estou passando tempo com treinadores de atletismo, melhorando minhas técnicas.”
Ele está procurando um retorno aos dias dos retornadores de chutes de destaque.
“Todos nós nos lembramos de Devin Hester”, disse Washington sobre o ex-especialista em retorno dos Bears que ele cresceu assistindo e que foi eleito para o Hall da Fama do Futebol Profissional este ano. “Eu até me lembro dele em [the University of] Miami. Ele não era como ninguém. Só de ver os caras terem liberdade com a bola na mão. Agora você vê caras como Derius Davis com os Chargers, um dos jogadores mais rápidos do futebol. Tento pegar diferentes peças de seus jogos, aprender diferentes esquemas e buracos e como passar e abrir um.”
Washington espera poder se juntar a esse grupo.
“Isso é algo que faço desde que era jovem”, disse Washington. “Fazer os caras errarem e quebrarem tackles é o que eu faço. Está no meu DNA. Foi assim que sempre joguei e cresci assistindo o jogo: caras correndo nos tackles, fazendo as coisas acontecerem [and] não cair no primeiro contato. Essa é uma grande parte do meu jogo e pretendo carregá-la para o resto da minha carreira.”