Faltavam menos de 30 segundos para o final do terceiro período, os Rangers protegiam a vantagem de um gol neste primeiro jogo do segundo turno, e lá estava Mika Zibanejad, de joelhos na zona neutra, tentando desesperadamente avançar o disco e sele o fósforo com uma rede vazia.
O esforço ficou cerca de um centímetro a menos quando o disco foi arrancado da dobra no último momento.
O esforço não ficou aquém.
Foi 4-3 para os Blueshirts sobre Carolina no Garden no salto de um jogo nesta série entre dois dos três melhores times da NHL que tiveram uma vantagem desagradável durante toda a disputa. Nenhum dos clubes entrou na ponta dos pés nesta série que continuará na terça-feira. Isso foi de zero a 60 em um instante após o primeiro turno contra os Capitals.
Os Rangers e seus caras da marquise foram fortes desde o início. Zibanejad marcou duas vezes contra Frederik Andersen, uma vez em cinco contra cinco e uma vez no power play. Vincent Trocheck conseguiu um, assim como Artemi Panarin, nº 10, registrando sua terceira vitória nos playoffs ao marcar o gol que fez o 4-2 aos 8:21 do terceiro, antes de Carolina responder.
Ainda estamos no início do torneio, mas ninguém jamais tentou manter em segredo que os melhores jogadores do Rangers seriam examinados minuciosamente sob os holofotes da pós-temporada, especialmente depois do fracasso no primeiro turno do ano passado que atingiu o coração do equipe. Os melhores caras dos Rangers sabem disso o ano todo.
Eles não falam muito sobre isso – qual seria o sentido? – mas os caras acima do título na marquise, e especificamente Zibanejad e Panarin, se prepararam para isso o ano todo. Eles estão mais prontos do que nunca para seus closes. Porque não se trata apenas deles, trata-se da estrutura com que foram apoiados.
Zibanejad, que tem 10 pontos (3-7) nos playoffs após um desempenho de três pontos, foi questionado sobre a importância de os melhores jogadores do time entrarem no tabuleiro rapidamente. Isso não fazia parte da questão, mas foi algo que o camisa 93 não fez na série do segundo turno de 2022 contra o Carolina, quando a partida contra Jordan Staal dominou o discurso.
“Obviamente é mais fácil sentar aqui e falar sobre isso depois de uma vitória”, disse Zibanejad. “Obviamente, como um cara ofensivo, você quer se envolver.
“Quando você marca você pode contribuir para uma vitória e isso é uma sensação boa, mas é apenas um jogo. Temos que continuar assim.”
Mika, a boca que rugiu!
Repetidamente, todo mundo sabe. Zibanejad não teve sua melhor temporada, mesmo sendo um elemento fundamental tanto no power play quanto nos pênaltis e sendo tão eficiente longe do disco como sempre. Algo, porém, estava faltando. Mas o sueco começou a aumentar no final da temporada regular. Ele levou esse nível de engajamento para os playoffs.
“Ele aumentou um pouco, com certeza”, disse Trocheck, que combina com Zibanejad em uma rotação 1A/1B superalimentada no meio. “Mika sempre tem fala mansa e temperamento brando, mas é competitivo e todos nós podemos ver isso.
“Ele lidera pelo exemplo.”
Zibanejad entrou na tabela aos 2:46 do primeiro período, avaliando a situação no alto da zona antes de ir para a rede e converter o chute central de Jack Roslovic da vaga enquanto Staal estava no círculo procurando por outra pessoa.
Depois que Carolina empatou, Zibanejad completou um power play brilhante ao finalizar o backhand cego de Chris Kreider que veio após o backhand cego de Trocheck para uma vantagem de 2-1 às 10:05 do período. Zibanejad também conseguiu um ajudante no PPG de Trocheck que deu aos Blueshirts uma vantagem de 3-1 no final do período.
O Rangers não jogou o suficiente na finalização dos Canes nos últimos 30 minutos. Eles precisavam que Igor Shesterkin viesse ao resgate com muita frequência para se sentirem confortáveis. O PK do Rangers foi perfeito embora curto (8:06), mas não deveria haver dúvidas de que o goleiro foi o melhor matador de pênaltis do time.
E embora o power play de próximo nível tenha sido convertido em ambas as oportunidades, os Rangers tiveram apenas essas duas oportunidades, enquanto os Canes receberam cinco power play. Essa é uma equação que os Blueshirts precisam reverter.
Zibanejad é o segundo Ranger sênior atrás de Kreider, adquirido de Ottawa no verão de 2016 na troca de todos os tempos de Jeff Gorton por Derik Brassard. Ele é o melhor centro do clube desde Mark Messier. O bom e o ruim da história da franquia estão ligados a ele. Ele está ciente. Grande parte de sua carreira será definida por este torneio.
Vamos trazer isso de volta ao primeiro período. Zibanejad, que já havia marcado dois gols, fez um hat-trick no stick quando recebeu o disco sozinho, 15 pés à frente de Andersen, faltando 1:10 para o fim. Claro, ele tentou um passe de circo para Panarin que falhou.
“Tomei a decisão de tentar fazer o goleiro congelar”, disse ele. “Quando eu estava voltando, vi Bread chegando, não acho que ele pensou que eu iria passar para ele, então, honestamente, quero dizer, você provavelmente poderia dizer que eu deveria ter atirado [but] Eu não ligo.
“Se eu tiver isso de novo, tomarei a decisão que achar melhor no momento… mas esta não foi minha maior decisão.”
Viva e aprenda.