Mikal Bridges não pôde deixar de sorrir, algo que praticamente desapareceu nas últimas semanas.
A estrela do Nets tinha acabado de estourar com 38 pontos em 14 de 26 arremessos de campo e 5 de 10 na faixa de 3 pontos na vitória do time por 114-102 sobre o Hawks na tarde de sábado no Barclays Center, trazendo-os – depois de derrotar o Hawks na quinta-feira no primeiro de dois jogos consecutivos entre as equipes – a dois jogos do 10º colocado no Leste e da vaga final no play-in.
Seguiu-se a prolongados problemas de tiro – uma das piores quedas da carreira de Bridges – e às lutas preocupantes dos Nets como um todo.
Nos 10 jogos anteriores aos dois jogos contra o Hawks, Bridges teve média de apenas 16,9 pontos, com péssimos 39,5 por cento em campo e 29,1 por cento atrás do arco. Os Nets foram 2-8 nesse trecho.
Então o chute de Bridges deu um pequeno passo à frente na vitória de quinta-feira, marcando 15 pontos em 6 de 14 em campo e 3 de 9 atrás do arco antes de romper no sábado.
Ele pode agradecer aos Hawks por tornarem as coisas mais fáceis para ele e permitirem que ele encontrasse seu ritmo novamente.
Os Hawks basicamente formaram duplas e prenderam Bridges nas telas na quinta-feira, forçando a bola para fora de suas mãos e impedindo-o de acertar chutes abertos no drible.
Mas isso fez com que os artilheiros secundários do Nets encontrassem amplos looks abertos de 3 pontos e, como resultado, eles incendiaram os Hawks.
Então, os Hawks mudaram para a cobertura de queda – onde o defensor do screener fica atrás do screener em vez de avançar em direção ao manipulador da bola – no sábado, com o objetivo de eliminar muitos daqueles chutes de 3 pontos.
Mas era exatamente o que Bridges queria e tem esperado em suas lutas.
E ele festejou.
“Nos últimos três ou quatro jogos houve muitas blitzes e outras coisas, então estou sempre atento e preparado”, disse Bridges após a vitória de sábado. “Mas eles estavam tocando drop e foi tipo 'OK, gostei disso'. Eles fizeram isso, e eu estava apenas tentando descobrir, tentando fazer a jogada certa. Mas sim, obviamente, como um jogador que gosta de marcar, de levar uma blitz, de não levar uma blitz, eles mudaram isso outro dia. Foi agradável.”
Contra a cobertura de queda, a Bridges teve muito mais espaço para atuar, principalmente na faixa média. Também lhe proporcionou muito mais tempo para ler a defesa e ter uma visão aberta.
Bridges também foi ajudado pela grande melhoria no movimento da bola do Nets nos últimos dois jogos.
Dennis Schroder, que jogou apenas nove partidas com o Nets depois de ser adquirido do Raptors antes do prazo de negociação, é responsável por grande parte do movimento da bola e recebeu elogios de companheiros de equipe enquanto se adapta ao novo sistema.
Em vez de tentar marcar de forma isolada, o que muitas vezes permite que os adversários o alinhem, Bridges muitas vezes recebeu a bola em movimento no sábado e foi capaz de atacar a defesa quando ela estava desequilibrada e confusa.
E, de forma menos tangível, o técnico interino Kevin Ollie acredita que Bridges finalmente deixou o jogo chegar até ele, em vez de forçar os chutes.
“Quando você se esquece de si mesmo, você se encontra, e é isso que eu digo a ele”, disse Ollie. “Tipo, 'Às vezes, você só precisa esquecer de si mesmo, não é sobre você, Mikal', e ele entende isso, e é aí que você se encontra. Ele simplesmente se perdeu jogando na defesa e então todo o ataque veio até ele. Só quero que minha equipe sempre entenda isso. Basta se perder na ponta defensiva e o ataque virá. A bola vai encontrar o jogador quente e foi isso que fizemos. Estamos compartilhando o basquete agora; não está durando tanto e queremos continuar assim.”
As lutas de Bridges ampliaram o discurso em torno de sua capacidade de ser o artilheiro principal em um time com ambição de playoff, e se ele realmente é ou não esse nível de estrela.
Certamente não penetrou no vestiário dos Nets.
“Não há conversa”, disse Cam Johnson sobre Bridges. “Tudo isso é ruído de fundo. Ele é um profissional. Ele aparece todos os dias, não perde um treino, não perde um jogo, e as pessoas querem dizer algo sobre isso ou sobre alguns arremessos perdidos. … Isso não o incomodou. Ele foi lá e fez o que queria.”