A noite de sábado em Anaheim, Califórnia, pertenceu a Ilia Topuria.
A República da Geórgia, terra natal de seus pais, onde cresceu quando menino, deleita-se com a chegada de um deles ao topo.
A Espanha, onde Topuria chegou ainda adolescente e se tornou homem e depois campeão, pode se alegrar ao chegar ao topo do cenário mundial do MMA.
Sim, o UFC 298 foi a festa de debutante de Topuria quando ele explodiu uma granada de gancho de direita no queixo de Alexander Volkanovski. O que antes era do australiano – o campeonato dos penas – agora é do georgiano-espanhol.
O UFC é uma organização de objetos novos e brilhantes, e nada brilha mais agora do que seu novo campeão de 27 anos.
Mas não se distraia muito a ponto de esquecer rapidamente exatamente o que Volkanovski realizou nos últimos quatro anos.
A excelência sustentada é tão rara quanto nas artes marciais mistas, e as cinco defesas de título consecutivas e bem-sucedidas de Volkanovski ao longo de 1.526 dias no topo da pilha de 145 libras já o colocaram entre as lendas do esporte.
Sim, é importante que não haja um sexto. Sim, importa que o dia 1.527 como melhor lutador peso pena do planeta não venha para Volkanovski (26-4, 16 finalizações).
E sim, é muito importante que Ilia Topuria (15-0, 13 finalizações) seja o definitivo e inquestionável melhor lutador de 145 libras da Terra no início do primeiro dia de seu reinado.
Mas poucos dias atrás, foi Volkanovski quem atraiu a maior parte da adulação dos fãs na coletiva de imprensa do UFC 298. O bem-humorado australiano de 35 anos reprisou o papel de seu popular anúncio da Sportsbet em sua terra natal – um personagem carinhosamente apelidado pelos fãs de Velho Volk – tirou uma soneca falsa e alguns seniorismos e roubou a cena.
Em termos rasslin', Volkanovski acabou com as massas. Até o bilionário do Facebook, Mark Zuckerburg, o ama, a ponto de Zuck acompanhar Volk em sua caminhada até a jaula; eles treinaram juntos também.
Dois dias depois, “acabou”, no que se refere a ele, significa outra coisa. Topuria garantiu isso.
Topuria estava confiante durante todo o período que antecedeu sua primeira oportunidade de título no UFC – a primeira luta contra alguém que já havia competido pelo ouro indiscutível do UFC, na verdade – a ponto de parecer uma ilusão. Ele se autodenominou campeão e adicionou uma vitória ao seu recorde em sua biografia nas redes sociais. Ele previu um nocaute no primeiro round.
Nenhuma ilusão aí; apenas uma rodada atrasada.
“É óbvio que ele tem o poder nas mãos. Sabíamos que precisávamos ter cuidado com isso”, disse Volkanovski no octógono depois. “Muito bem para ele. Ele me pegou. Eu ia começar a trabalhar em tudo e ele me pegou, então crédito para ele.”
A oportunidade de encerrar em 5 minutos nunca se manifestou, já que o paciente Topuria preferia chutes na panturrilha após uma espera prolongada para que seu ataque se abrisse. Antes e depois de Topuria soltar os chutes e, depois, as mãos, foi Volkanovski quem levou a melhor. Parecia que talvez ele pudesse vencer a “maldição dos maiores de 35 anos” falsificada pelo Velho Volk.
Ele não podia. Não no sul da Califórnia, claro.
Então, onde isso deixa um campeão dominante e destronado que não parecia velho, por si só, antes de ser amassado sem cerimônia na tela? Já vimos esses ex-campeões conseguirem uma segunda chance, uma revanche imediata, em tais cenários antes. Nós também não. Os caprichos dos chefes do UFC podem ser inconstantes quando se trata dessas coisas.
Volkanovski teve uma ideia no octógono momentos depois de Topuria, durante suas primeiras palavras como o melhor lutador de artes marciais mistas até 145 libras do planeta, convocou Conor McGregor para enfrentá-lo na Península Ibérica.
“Sou campeão do peso pena há muito tempo”, disse Volkanovski. “Ele continua mencionando a Espanha. Talvez façamos uma revanche lá na Espanha.”
Para constar, o CEO do UFC, Dana White, adiou a avaliação, dizendo aos repórteres depois que não está pensando se Volkanovski teria uma segunda chance imediatamente. White, no entanto, notou o interesse em um evento espanhol encabeçado por Topuria.
A ideia do ex-campeão é muito mais realista, dada a saga do tipo “eles vão-não vão” de quando McGregor pode realmente enfrentar Michael Chandler depois de terem treinado um contra o outro no “The Ultimate Fighter” no ano passado. Quem pode dizer que McGregor, cujo papel de vilão no próximo reboot de “Road House”, voltará a lutar depois de quase 3 anos afastado e quatro desde sua última vitória?
Topuria, ao falar com o The Post durante a semana da luta, rejeitou os cinco principais candidatos como potenciais desafiantes ao primeiro título.
“Não existe luta que faça sentido para mim porque vou vencer alguém [Volkanovski] que já venceu todos os cinco primeiros”, explicou Topuria. “… Teremos que esperar um pouco e muito em breve teremos um novo e claro desafiante ao título de 145”.
Ele acrescentou que “o jeito que vou vencer [Volkanovski], eles não vão me pedir a revanche.” Ele pode estar certo, embora possa ser defendido o ex-campeão altamente talentoso que venceu Max Holloway três vezes, além de uma vitória cada contra Brian Ortega, Yair Rodriguez e Chan Sung Jung.
Não vamos esquecer, porém, que o UFC tem um jeito de atrair os campeões para as lutas que a promoção deseja, e White lembrou aos repórteres que os campeões do UFC devem enfrentar os principais candidatos.
O objetivo de Volkanovski é ser considerado o maior peso pena de todos os tempos. No momento, José Aldo mantém esse título. Mas, como Volkanovski, Aldo uma vez perdeu o título por nocaute precoce para uma jovem estrela internacional ousada – sim, outra participação especial de McGregor.
Se Volkanovski conseguir o que quer, ele terá mais uma chance de tentar o status de GOAT de Aldo, talvez até em território hostil na Espanha. Isso significa mais uma chance de provar que aqueles caras “velhos” ainda podem ganhar o grande prêmio quando o relógio biológico completar 35 anos.
Não o exclua e não se esqueça dele ainda.