DENVER – Nikola Jokic fez 32 pontos e 12 rebotes, e o atual campeão da NBA, Denver Nuggets, ultrapassou LeBron James e o Los Angeles Lakers por 114-103 na abertura dos playoffs da Conferência Oeste no sábado à noite.
Dois outros jogadores do Nuggets postaram duplo-duplo – Jamal Murray (22 pontos, 10 assistências) e Anthony Gordon (12 pontos, 11 rebotes) – e Michael Porter Jr.
James fez 27 pontos para LA e Anthony Davis fez 32 pontos e 14 rebotes, mas o Lakers perdeu para o Nuggets pela nona vez consecutiva e Denver deu a James apenas sua quarta derrota em 17 jogos de abertura no primeiro turno.
Kentavious Caldwell-Pope, que marcou todos os 12 pontos após o intervalo, fez um trio de três pontos em uma sequência de 13 a 0 que o Nuggets usou para assumir o controle no terceiro quarto.
Porter se destacou na quadra, como o técnico Michael Malone previu que faria, depois de uma semana difícil para sua família, que viu um irmão mais novo, Coban Porter, condenado a seis anos de prisão por um acidente fatal ao dirigir embriagado na sexta-feira e outro, ex-Toronto Raptors o guarda Jontay Porter, banido da NBA por apostar no basquete e divulgar informações confidenciais a outros apostadores.
“Há muita coisa acontecendo fora das quadras para Michal Porter Jr. e sua família”, disse Malone. “Isso permite que ele volte a fazer algo que não apenas ama, mas também que faz muito, muito bem.”
O Nuggets entrou nesses playoffs com alvos nas costas, mas extremamente confiante em suas chances de repetir depois de empatar o recorde da franquia com 57 vitórias na temporada regular, quatro a mais que no ano passado.
Um sinal de sua frouxidão: Jokic, que está estrelando um teaser de “Meu Malvado Favorito 4”, onde procura terapia porque os Minions pensam que ele é o chefe deles, chegou à Ball Arena vestido com um lenço listrado preto e cinza e calças cinza, parecendo Felonius Gru – o personagem principal da franquia de filmes.
James deveria ter aparecido vestido como Vector porque ele interpretou o vilão perfeito para a multidão lotada que abafou as apresentações do Lakers antes do jogo.
James encerrou um excelente primeiro tempo, no qual marcou 19 pontos com uma cesta de 3 pontos de 32 pés para quebrar um empate de 57, depois que o Lakers perdeu uma vantagem de 12 pontos.
A sequência de 13 a 0 do Denver no terceiro quarto ameaçou causar risadas, já que o Nuggets aumentou sua vantagem para 15 no quarto período. Mas James acertou dois lances livres, Davis fez uma jogada de três pontos e Taurean Prince uma cesta para reduzir o déficit do Lakers para 96-88 faltando 7:17 para o fim.
O mais próximo que chegaram do Nuggets, porém, foi em 103-96, antes de Porter acertar um 3 e Jokic enterrar uma virada de James para aumentar a vantagem do Denver para 12.
O Nuggets busca se tornar o primeiro time a defender com sucesso o título da NBA desde que o Golden State Warriors o fez, há seis anos.
Denver venceu o Lakers nas finais da Conferência Oeste da temporada passada, a penúltima etapa que o Nuggets teve que superar antes de conquistar seu primeiro título da NBA.
O Lakers não vence o Nuggets desde 16 de dezembro de 2022.
Eles tentarão novamente na noite de segunda-feira no Jogo 2 na Ball Arena, onde Denver está agora com 34-8 nesta temporada.
James perdeu apenas pela 18ª vez em 80 jogos da primeira rodada.
Ele perdeu a abertura dos playoffs pela terceira vez em suas seis temporadas com o Lakers, e pela quarta vez no geral.
Sua equipe também perdeu a abertura da série na primeira rodada em 2018 (Indiana sobre o Cleveland), 2020 (Portland sobre o Lakers) e 2021 (Phoenix sobre o Lakers).