FILADÉLFIA – Haveria uma última oração, um último suspiro desesperado, e do jeito que as coisas tinham acontecido esta noite – do jeito que tinham acontecido nos últimos dois jogos – quando Buddy Hield arremessou a bola de basquete no toque final, você meio que esperava que ela caísse , talvez com uma ajudinha da tabela. Por que não?
Desta vez, não houve milagre. Desta vez não houve desgosto. A bola quicou inofensivamente, e o contingente gutural dos Knicks dentro do Wells Fargo Center – começando pelos próprios Knicks – soltou um rugido gutural e primitivo. Tinha acabado. Foi feito. Knicks 118, 76ers 115.
Quatro jogos em Nova York, dois em Filadélfia.
“Foi um grande esforço de equipe”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau. “Eu simplesmente não posso dizer o suficiente sobre isso.”
Mais tarde, com um sorriso, acrescentou: “Todo mundo tem que contribuir e fazer um pouco mais”.
Essa é a coisa sobre esta equipe. Os Knicks forçaram Nova York a se apaixonar por eles precisamente porque são um time cheio de trabalhadores altruístas e operários que adoram fazer um pouco mais. Se for uma violação de um pacto cívico sagrado comparar qualquer time com a santificada equipe Hit-The-Open-Man até que ganhe um campeonato como aquele time, é justo dizer que eles são certamente descendentes espirituais.
E cada grama disso foi exibida na quinta-feira, um jogo em que os Knicks lideraram por 33-11 e perderam por 71-61, em uma série em que a contagem final de pontos foi, quase impossível, Knicks 650, 76ers 649. Cada grama foi necessária.
“Gostei da maneira como continuamos lutando”, disse Jalen Brunson. “Não importa qual seja a situação; nós vamos lutar.”
Tudo começa e termina com Brunson, e ele estava tão incandescente como sempre esteve como Knick na noite de quinta-feira: 41 pontos e 12 assistências e um chute importante após o outro. Mesmo assim, ele proporcionou o momento marcante deste time, e sua composição, ao desistir da bola, tarde, com o placar empatado e o Wells Fargo implorando por um Jogo 7, implorando por mais dois dias de temporada de basquete.
Brunson passou para Josh Hart, e a primeira reação de Hart – é claro – foi passar para Donte DiVincenzo. Mas os 76ers o abandonaram. Pela última vez numa série em que o desafiaram a disparar, imploraram-lhe que disparasse, convidaram-no a disparar.
Então ele atirou.
E quando tudo caiu limpo, os Knicks tinham uma vantagem de três pontos, faltavam 25,1 segundos para o fim. Desta vez, eles iriam proteger essa liderança como o Serviço Secreto protegendo o POTUS. Desta vez, Hart – cujo lance livre perdido duas noites antes abriu uma janela final para os Sixers no final – terá uma boa noite de sono.
“Tive um dia e meio para pensar sobre isso, depois de ajudar a perder aquele jogo”, disse Hart. “Fiquei feliz por ter ajudado a vencer esta.”
Hart foi o principal ala de Brunson (16 pontos, 14 rebotes) e causou a maior parte dos danos no segundo tempo favorecendo uma perna, quando machucou um tornozelo pouco antes do intervalo.
(“Josh nunca está perto de se assumir”, disse Thibodeau, e ele realmente riu ao dizer isso. “Foi um pensamento passageiro. Eu deixei passar.”)
Mas este, realmente, foi um conjunto, um especial para todos. Isaiah Hartenstein acertou quase todos aqueles seus arremessos de bebê, o que foi bom, porque os Knicks precisavam de cada um, e ele e Mitch Robinson fizeram um trabalho de campo segurando Joel Embiid com 39 pontos.
OG Anunoby? Ele deu uma enterrada estrondosa sobre Embiid para dar aos Knicks uma vantagem de oito pontos no final do quarto, e isso foi uma boa vingança para os fãs dos Knicks que se lembram de uma noite difícil há 11 anos, quando no final de um jogo de eliminação em Indianápolis Carmelo Anthony subiu para uma enterrada de pôster contra Roy Hibbert e Hibbert o encontrou no ápice e negou.
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Deuce McBride marcou apenas três pontos, mas podem ter sido os pontos mais importantes do jogo, um arremesso de 26 pés faltando 7:10 para o final que apagou a vantagem final dos Sixers. E embora DiVincenzo tenha saído de um tiroteio que durou toda a série com cinco 3s, o que foi mais impressionante – e importante – foi a maneira como ele defendeu Tyrese Maxey dois dias depois de parecer que os Knicks não tinham ninguém que pudesse atrasá-lo. DiVincenzo fez.
“Todos garantiram”, disse Thibodeau, “que todos estivessem na mesma página”.
Há uma semana, esta cidade tinha falado abertamente sobre renegar Villanova, e houve até algumas brincadeiras tolas sobre a remoção temporária das três bandeiras do campeonato Nova que adornam as vigas aqui; Quinta-feira, o trio Brunson/Hart/DiVincenzo marcou ou deu assistência em 110 dos 118 pontos dos Knicks.
Foi o suficiente – por pouco – para manter esta esplêndida temporada de basquete em Nova York por pelo menos mais algumas semanas. Os Pacers chegam jovens, animados e se sentindo muito bem consigo mesmos depois de derrotar o Bucks. Mas os Knicks também se sentem muito bem consigo mesmos. Vejo você na grande academia no topo da Penn Station na segunda à noite.