RALEIGH, NC – A criptonita de manter a liderança durante toda a temporada dos Islanders havia desaparecido por um tempo.
Mas ele apareceu no pior momento possível na noite de segunda-feira, quando os Islanders assumiram uma vantagem de 3 a 0 e transformaram a derrota em 5 a 3 para os Hurricanes, perdendo por 2 a 0 na primeira rodada dos playoffs após Carolina marcou três vezes nos últimos 2:30 para completar a recuperação, com Jordan Martinook marcando o gol da vitória.
É a segunda vez que os Islanders perdem uma vantagem de 3 a 0 contra os Hurricanes nesta temporada, mas ao contrário da primeira, em 4 de novembro, será terrivelmente difícil de superar.
“Não temos escolha”, disse Anders Lee. “É óbvio que isso dói. … No momento, estamos apenas lidando com a armação.”
Parecia que os Islanders – apesar de terem se recostado e absorvido a pressão durante a maior parte da noite – de alguma forma sairiam vivos da noite quando entrassem nos últimos três minutos com uma vantagem de 3-2.
Mas logo após o tempo limite de Carolina, a 2:49 do fim, Sebastian Aho desviou o chute de Andrei Svechnikov no poste direito com o atacante extra para Carolina.
Apenas nove segundos depois, Martinook completou o colapso dos Islanders, batendo Noah Dobson no poste esquerdo do confronto direto e enfiando o disco.
“Obviamente, o objetivo do empate, perdemos nossa cobertura”, disse Patrick Roy, em estado de choque. “Eu ia pedir um tempo ali mesmo e disse: 'Vamos ver se o disco entra na nossa zona. Se acontecer na nossa zona, pedirei um tempo limite para me refrescar um pouco.
“Mas eu tinha [Jean-Gabriel Pageau’s] linha no gelo, eu estava bastante confiante com [Alexander] Romanov e Dobby. Achei que ficaríamos bem.
Eles não estavam.
E rapidamente seguindo Roy usando seu próprio tempo limite e puxando seu próprio goleiro, Jake Guentzel selou o jogo com uma rede vazia, o prédio tremendo em seus alicerces.
A fórmula era praticamente a mesma de tantas outras derrotas dolorosas que os Islanders sofreram nesta temporada.
Eles conseguiram uma grande vantagem.
Eles se sentaram e tentaram sangrar o resto do jogo.
E havia muito tempo no relógio para que isso tivesse alguma chance de funcionar.
O jogo mudou quase imediatamente depois que Lee colocou os Islanders em vantagem por três com um gol habilidoso de power play aos 3:54 do segundo período.
Os Islanders chegaram à liderança por meios feios – os Hurricanes tiveram uma grande maioria de chances, mesmo perdendo por 3 a 0 – mas a partir daí, eles mal saíram de sua zona defensiva.
“Brincamos por dois períodos e só esperamos encontrar uma maneira”, disse Dobson, resumindo as coisas. “Temos que resistir e obviamente não fomos bons o suficiente esta noite.”
Isso se tornou um ataque ao qual eles não tiveram resposta, com Carolina colocando turno após turno onde os ilhéus não conseguiam sair do gelo.
Teuvo Teravainen finalmente avançou no power play quando Adam Pelech foi pego no gelo e os Islanders deixaram a defesa desprotegida para Teravainen colocar Guentzel em um rebote para fazer 3-1.
Foi aí que entrou no terceiro, mas o tom e o teor da noite mudaram completamente.
Seja qual for o placar, Carolina teve todo o ímpeto em sua própria construção e os Islanders precisariam depender de uma combinação de defesa desesperada e de Semyon Varlamov para se segurar.
Assim como Varlamov jogou, parando 34 chutes, isso não funcionaria sem algum tipo de empurrão próprio.
E quando Seth Jarvis acertou um chute de pulso do lado esquerdo para fazer o 3-2, os Islanders estavam subitamente defendendo uma vantagem de um gol faltando 9:17 para o fim.
Outro mau presságio apareceu quando o gol de Kyle MacLean no turno seguinte foi instantaneamente anulado por um stick alto – anulando qualquer chance que eles tivessem no momento.
Os Islanders, que foram o melhor time no Jogo 1 e mantiveram uma vantagem de 3 a 0 no Jogo 2, tiveram todas as chances de roubar um jogo aqui e voltar para casa com gelo em casa, ou mesmo uma vantagem de 2 a 0.
Em vez disso, eles voltam para casa enfrentando a mesma desvantagem de 2 a 0 que tiveram nesta fase do ano passado e se perguntando se a melhor chance já lhes escapou.
Desgosto. Não pela primeira vez. Mas certamente o pior momento.