O executivo de longa data da NFL, AJ Smith, morreu no domingo após uma longa batalha contra o câncer de próstata.
Smith tinha 75 anos.
O ex-gerente geral do Chargers sucumbiu após lutar contra o câncer por sete anos e faleceu cercado por entes queridos, disse a família em comunicado divulgado pelos Falcons.
O filho de Smith, Kyle Smith, é gerente geral assistente em Atlanta.
Smith passou 35 anos na NFL, começando como olheiro em meio período e eventualmente subindo na hierarquia para se tornar gerente geral dos Chargers, cargo que ocupou de 2003 a 2012.
Ele é o gerente geral mais vencedor da história do Chargers, com 98 vitórias – incluindo os playoffs – em 10 temporadas no comando.
“Desmentir uma personalidade dura, prosaica e sem sentido – sinônimo de um verdadeiro cara do futebol – era o lado mais suave de AJ, que incluía um tremendo amor por sua família, a NFL e os Chargers”, disse o proprietário do Chargers, Dean Spanos, em um declaração. “Arquiteto de um dos maiores capítulos da história da franquia, AJ tornou todos ao seu redor melhores com um foco e uma intensidade singulares que elevaram nossa organização. Nossos corações estão com sua esposa Sue, filho Kyle, filha Andrea e toda a família Smith durante este momento difícil.”
Smith foi responsável por trazer duas figuras impactantes dos Chargers para a organização, tendo contratado Antonio Gates como agente livre não contratado em 2003 e supervisionado a saga que levou Philip Rivers a San Diego em 2004.
Gates se tornou o líder de todos os tempos da franquia em recepções (955), jardas recebidas (11.841) e recepções para touchdown (116).
Smith tomou a decisão durante o Draft da NFL de 2004 de escolher Eli Manning como a escolha geral número 1, apesar das objeções do campo de Manning sobre a ideia de ser selecionado pelos Chargers.
Ele finalmente trocou os direitos de Manning pelos Giants por Rivers, que Big Blue levou com a quarta escolha geral.
Rivers estabeleceu recordes da franquia Chargers com 59.271 jardas e 397 passes para touchdown.
Smith também convocou Shawne Merriman, Vincent Jackson, Darren Sproles, Antonio Cromartie e Eric Weddle durante sua gestão como gerente geral.
Smith também passou 14 anos no Bills e passou um tempo em Washington em 2013, depois de ser demitido pelos Chargers, antes de se aposentar da NFL em 2015.