Há dois anos, Brandon Royval acreditava que tinha Alexandre Pantoja nas cordas como um potencial trampolim para uma oportunidade de campeonato.
“Lembro-me de ir até o banquinho entre o primeiro e o segundo round e pensar: 'Este homem acabou'. ”Royval lembrou durante uma conversa recente com o The Post via Zoom. “'A disputa pelo título é minha.' ”
Mas o peso mosca do Colorado relembra aquela disputa de agosto de 2021 com o benefício da retrospectiva e acredita que se antecipou, concentrando-se em garantir uma de suas habituais finalizações emocionantes, em vez de “aproveitar o processo de estar em uma luta e apenas ser inteligente sobre tudo.”
O processo que ele seguiu, infelizmente, fez com que Pantoja fosse finalizado.
Há uma fresta de esperança para Rovyal: ele terá uma segunda chance contra o brasileiro – que no início deste ano conquistou o ouro de 125 libras – no dia 16 de dezembro em Las Vegas como metade do co-headliner do campeonato do UFC 296.
Royval (15-6, 13 finalizações), agora com 31 anos, ainda consegue imaginar como tudo se desenrolou no segundo quadro daquele primeiro encontro.
“Eu derrubei um soco. Levei um golpe nas costas”, lembra Royval dos principais acontecimentos que antecederam a finalização com mata-leão. “Eu simplesmente vi tudo passar por mim. Não assistido; ele obviamente fez algumas coisas incríveis. Mas na minha cabeça, vi tudo escapar.”
Adicionando sal à ferida: Essa foi a primeira derrota de Royval na carreira por finalização, o que pega na garganta de um lutador que se envolveu no MMA pela primeira vez graças ao irmão mais velho, Darian, abrindo caminho para o aprendizado do jiu-jitsu.
Royval, com nove vitórias por finalização em seu currículo, acredita que “quando você é finalizado, você fez um monte de coisas erradas”.
“Mesmo com Pantoja, lembro-me de pensar: 'O que ele vai fazer, me matar com um mata-leão? Isso é loucura'”, diz Royval. “Olhando para trás, eu merecia isso. Mas eu me lembro de chegar [earlier in my career] pensando: 'Mano, eu nunca vou ser submetido. Nenhum desses caras jamais conseguirá me tocar no jiu-jitsu.' ”
A porção saudável da torta humilde serviu como uma verificação da realidade.
“Isso me fez perceber o quanto eu ainda não estava trabalhando em meu ofício e apenas fazendo coisas que sempre fiz”, diz Royval, sobriamente. “Essa foi uma experiência realmente reveladora.”
Com os olhos bem abertos e tendo perdido duas consecutivas – tendo perdido a luta antes para o eventual bicampeão peso mosca Brandon Moreno – Royval construiu firmemente uma seqüência de três vitórias consecutivas.
Uma vitória por decisão dividida sobre Rogério Bontorin em janeiro de 2022 precedeu as finalizações de Matt Schnell (maio de 2022 por finalização) e Matheus Nicolau (abril de 2023 por nocaute), o último dos quais garantiu a chance de servir como lutador alternativo em julho, se algum deles do atual campeão Moreno ou do então desafiante Pantoja não conseguiu disputar o campeonato.
Isso significava se preparar para uma luta contra qualquer um dos dois, ganhar peso e depois ficar pronto até a manhã da luta sem saber se alguma coisa seria necessária.
Mas, além do ato de reduzir o peso, Royval diz que o campo de luta potencial foi incrível.
“Essa foi realmente uma das coisas mais divertidas [times] Já me preparei para uma luta”, diz Royval, “porque eu fazia um round de Pantoja, um round de Moreno, e íamos e voltamos entre eles, então eu estava me preparando para a luta. … Ainda sinto, naquela situação, que estava lidando com a melhor mão.
“Se alguém for retirado, qualquer um desses caras, eu estava na posição mais vantajosa com isso porque já estava me preparando para esses dois. Esses dois são muito parecidos – tipo, não completamente parecidos – mas eu poderia fazer muitas das mesmas coisas que faria com Alexandre Pantoja, com Moreno e vice-versa.”
Os serviços de Royval não foram necessários na jaula naquela noite, então ele pegou Smashburger para almoçar e assistiu Pantoja (26-5, 18 finalizações) chegar ao 2-0 vitalício contra Moreno, conquistando uma vitória por decisão dividida e seu primeiro título no UFC. vitória.
A opinião popular era que o homem certo venceu, e Royval não se sente diferente.
Ele também conseguiu o resultado que queria: uma revanche contra Pantoja primeiro, com o desejo ardente de ter uma segunda chance contra Moreno também no futuro.
Royval terá cinco rounds para trabalhar desta vez pela primeira vez sob a bandeira do UFC, já tendo disputado duas lutas pelo campeonato LFA antes de chegar ao maior palco do esporte.
Conhecido por manter um ritmo frenético, Royval está “perfeitamente confiante” de que conseguirá manter o ritmo nas rodadas do campeonato melhor do que o relativamente mais metódico Pantoja.
O próximo desafiante ao título, que luta na Factory X em Englewood, Colorado, é encorajado pelo treinamento em altitude.
“Esqueci o que a elevação e o treinamento em grandes altitudes fazem com as pessoas”, disse Royval, referindo-se a uma recente visita de pessoas de fora à academia. “Tenho um bom cardio por ser colorado, ser lutador de MMA no Colorado. Eu mantenho um ritmo acelerado por lá.
“Descer para Las Vegas e descer até o nível do mar é um trabalho fácil, cara. Eu faço essas coisas o tempo todo. Eu poderia correr por dias lá fora. Eu poderia fazer tudo isso. Então, estou super confiante.”