Este é o tipo de jogo que dá vida a uma quadra de basquete, que a faz zumbir com eletricidade suficiente para abastecer 40 quarteirões da cidade. Pode ser o Madison Square Garden, claro, mas também podem ser os playgrounds do Rucker Park ou da West Fourth Street. Pode ser Rose Hill ou Draddy Gym ou Alumni Hall. Pode ser uma academia CYO com teto curto e piso de auditório.
Mas sim: este estava no Garden.
Este aconteceu na noite de quarta-feira, diante de 19.439 torcedores, faltando 5 minutos e meio para o final do jogo. Os Knicks já tinham uma vantagem confortável, 93-81, mas como é de costume, eles ainda estavam jogando uma defesa difícil.
Na NBA, em 2024, isso se destaca. O Nuggets e o 76ers marcaram 156 pontos no primeiro tempo na noite anterior. Os Knicks tiveram 11 jogos no ano passado, quando mantiveram um adversário abaixo de 100; eles logo chegariam ao total de 12 deste ano, já no meio da temporada.
Agora Isaiah Hartenstein subiu para bloquear uma bandeja de Jalen Green, do Houston. Josh Hart desviou a carambola de Green, driblou duas vezes, olhou para cima e avistou Julius Randle subindo pelo lado esquerdo da quadra. Hart passou para Randle. E com um passe rápido que caberia perfeitamente em Rucker ou West Fourth, ele alimentou OG Anunoby. Anunoby mergulhou.
O Jardim detonou.
“Acho que o Garden gostou disso”, disse Randle, “com certeza”.
Oh sim. Eles gostaram. Houve muito o que gostar quando os Knicks fugiram dos Rockets por 109-94, uma ótima maneira de comemorar a temporada de 30 anos desde que essas equipes lutaram pelo campeonato da NBA e o 66º aniversário de Tom Thibodeau. Nem sempre foi bonito e foram necessários dois quartos e meio para os Knicks atingirem o seu ritmo.
Mas eles finalmente atingiram o seu ritmo.
E quando o fizeram, lembraram por que na segunda metade desta temporada, com uma quantidade razoável de sorte e uma quantidade razoável de saúde, poderia haver ainda mais para aproveitar do que a primeira, que os Knicks terminaram em 24-17, vencedores de seis dos oito jogos desde que Anunoby chegou de Toronto.
“E se conseguirmos talvez dois rebotes”, lembrou-nos Thibodeau, “talvez estejamos em uma seqüência de oito vitórias consecutivas”.
Esses jogos – em Dallas na semana passada, contra o Orlando na tarde de segunda-feira – acabaram, e Thibodeau não estava lamentando as oportunidades perdidas, mas enfatizando seu ponto mais amplo: “No mês de janeiro, estamos jogando um basquete muito bom”.
Eles são. E eles estão alinhados para continuar assim pelo menos até o final do mês, com uma pilha de jogos em casa começando na noite de quinta-feira contra o Wizards por 7-32. A peça no topo que descrevemos foi apenas um dos vários momentos nítidos que encantaram o Jardim. Anteriormente, Donte DiVincenzo havia finalizado um belo roubo e contra-ataque ao não olhar para Randle para enterrar.
E do outro lado está a defesa, que já se tornou um hábito. Os Knicks ainda têm espasmos, como todos os times, ainda rendem tempos de 60 e 65 pontos ocasionalmente. Em 2024, todo time pode ter uma noite como a do Raptors contra o Heat na quarta-feira, acertando 20 de 38 3s. Na maioria das noites, porém, os Knicks trazem suas marmitas.
E para um treinador que começou a trabalhar na NBA nos anos 90, quando a defesa era a ordem do dia sombria e suja, é um presente de aniversário melhor para Thibodeau do que um cheesecake inteiro do Junior's com 66 velas.
“À medida que avançamos, enfatizamos a melhoria”, disse ele. “Foi um pouco instável, mas seguimos em frente. Temos muito trabalho a fazer e não temos tudo planejado. Temos que continuar trabalhando ainda.”
Mas eles estão trabalhando com um conjunto de química maravilhoso agora, em ambas as extremidades da sala. Não é preciso muito para recalibrar tão mal, já que os Knicks descobriram nos dois jogos anteriores, quando escaparam por pouco do time do colégio júnior de Memphis antes de conseguirem uma vantagem de 10 pontos no quarto período para o Magic, com Brunson assistindo em civis.
Mas os Knicks estavam inteiros novamente na quarta-feira, o que ajuda, Brunson retornando com 30 pontos para se juntar aos 31 de Randle, marcando cinco Knicks com dois dígitos. Randle estava falando por si mesmo, mas poderia estar falando em nome de todo o universo dos Knicks quando se lembrou do que disse a Brunson após seu período sabático de dois jogos.
“Eu disse a ele”, disse Randle, radiante, “para voltar para lá”.