A primeira vez que Jalen Brunson viu Donte DiVincenzo, seu coração afundou.
“Acho que não vou para Villanova”, disse Brunson para si mesmo.
Lá, na tela de seu computador, Brunson assistiu a um vídeo de destaques no YouTube do melhor jogador do ensino médio em Delaware, que já havia derrotado Brunson, comprometendo-se a jogar pelos Wildcats em janeiro de seu primeiro ano na Salesianum School em Wilmington.
Mais tarde naquele verão, ainda indeciso, Mac Irvin Fire de Brunson enfrentou a final da equipe de DiVincenzo em um torneio AAU.
Os dois se deram bem. E DiVincenzo decidiu que foi substituído por Jay Wright para apresentar Brunson.
“Venha para Nova comigo”, disse DiVincenzo.
“Inferno, não”, respondeu Brunson.
A menos que você tenha sido selado a vácuo no último ano, você sabe que Brunson finalmente mudou de ideia. Ele se juntou a DiVincenzo em Villanova e, juntos, ajudaram a pendurar duas bandeiras do campeonato nacional enquanto a amizade deles se aprofundava, dessa forma, as amizades universitárias plantam raízes como nenhuma outra em sua vida.
Agora eles estão aqui, juntos novamente, parceiros de defesa dos Knicks, ainda apoiados um no outro, ainda confiando um no outro. No final de um jogo acirrado na noite de segunda-feira, Brunson foi cercado por um bando de Indiana Pacers. Ao ver isso, ele sabia que tinha uma tarefa: “Levar a bola para Donte”.
Ele passou a bola para Donte.
Segundos depois, DiVincenzo acertou o 3 que colocou os Knicks em vantagem e os levou ao final da vitória por 121-117. Poucos segundos depois, DiVincenzo acrescentou uma despedida à sua noite ao atacar Myles Turner. Você pode argumentar a adequação da chamada, o momento dela, mesmo tecnicamente se ela atendesse aos critérios de uma tela em movimento.
O que não se pode argumentar é que DiVincenzo tornou tudo isso possível ao fazer uma defesa perfeita e se colocar em posição para receber a ligação. Se ele estiver um quarto de passo mais lento, provavelmente é uma falta para ele, e as coisas parecem muito diferentes nestas semifinais da Conferência Leste.
“Meu foco”, disse ele, “é tentar tornar isso o mais difícil possível”.
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O brilhantismo bidirecional de DiVincenzo foi o que finalmente selou o acordo para os Knicks na primeira rodada, onde ele sufocou Tyrese Maxey no jogo 6 e também drenou cinco 3s. Foi o mesmo exercício contra os Pacers: mais cinco 3s, defesa notável, principalmente sobre Tyrese Haliburton.
O negócio é o seguinte: um dos credos dos Knicks desde 27 de janeiro, quando Julius Randle foi perdido nesta temporada, é este: nenhum jogador pode substituí-lo. É preciso que todos façam algo extra para tapar essa cavidade. Isso tem sido verdade. Mas quando DiVincenzo se destaca como fez nos últimos dois jogos, tornando-se uma opção legítima de pontuação número 2, e quando você leva em consideração seu desempenho do outro lado…
Bem, os Knicks ainda sentem falta de Randle. E eles estão prestes a reaprender a amar a vida sem Mitchell Robinson, derrubado novamente por seu tornozelo problemático e fora do futuro próximo.
Mas isso permite que eles sintam um pouco menos de falta de Randle.
“Acho que quando você olha para a temporada dele, ele teve um ótimo ano”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau. “Ele começou a correr no início da temporada e depois tem sido uma subida constante. E então, quando perdemos todo mundo, precisávamos de mais de Josh [Hart]Jalen, Donte e ele abraçou.
E embora esse não fosse o plano no início da temporada, onde ele era considerado um cara energético de 25 a 30 minutos fora do banco, essas não eram necessariamente as especificações de DiVincenzo.
“Eu tenho mais confiança em mim mesmo”, disse ele rindo. “Todos nesta equipe lhe dirão isso.”
Brunson, por exemplo, não ficou surpreso com o fato de seu amigo ter aproveitado ao máximo seu momento nos faróis altos do Garden. Provavelmente diz algo sobre os dois jogadores que eles realmente acabaram em Villanova. Crianças do ensino médio geralmente têm egos frágeis. DiVincenzo sabia que ter Brunson por perto afetaria seu papel; ele o recrutou de qualquer maneira. Brunson sabia o mesmo; ele decidiu se juntar de qualquer maneira.
“É muito legal ver um cara com quem você pensou que provavelmente não seria companheiro de equipe, muito menos amigo, agora é um de seus melhores amigos e está acertando os golpes”, disse Brunson. “É uma visão muito legal de se ver, mas conhecendo ele e sua mentalidade, ele se esqueceu disso quando acordou.”
Os anos que passaram em Villanova também lançaram as bases para o que estamos vendo. Lembre-se, os campeões de 18 foram essencialmente uma operação de Brunson/Mikal Bridges. Mas foi DiVincenzo quem explodiu aos 31 no jogo do título nacional contra o Michigan. O momento nunca foi demais para ele. Mesma oferta na segunda-feira.
“Cada dose que chega no Garden não há nada igual”, disse DiVincenzo. “Parece a mesma coisa no primeiro quarto e no final do jogo. Eles o mantêm energizado durante todo o jogo.”
Esses Knicks lhes dão razão. Talvez Brunson dê mais a eles. Mas o antigo ala de Brunson no Villanova também está sempre ansioso para aumentar o volume.