Se a sua capacidade de acompanhar o MMA começa e termina com o calendário do UFC, então você chegou ao final do ano.
Mas mesmo que você esteja ansioso por aquela extravagância de esportes de combate na véspera de Ano Novo de Rizin, com sede no Japão, é neste ponto que podemos olhar confortavelmente para 2023 no MMA e avaliar o ano que foi. Continue lendo sobre os vencedores do prêmio do The Post neste esporte maluco e palhaço – e digo isso (principalmente) com amor.
Lutadores do Ano: Alex Pereira (masculino), Alexa Grasso (feminino)
É uma blasfêmia entregar essa homenagem a Pereira, que começou seu ano de competição perdendo o título dos médios sem uma defesa bem-sucedida?
Talvez, mas lide com isso.
O brasileiro recuperou 9 quilos no meio-pesado, superando os ex-campeões Jan Blachowicz e Jiri Prochazka, este último vencendo pelo terceiro ano consecutivo no Madison Square Garden, o que o tornou o homem mais rápido a se tornar campeão de duas divisões do UFC.
Cinco homens ficaram invictos em várias lutas e terminaram o ano com títulos do UFC – o campeão dos médios Sean Strickland liderou por 3 a 0, com duas vitórias sem título contra competidores medianos – mas nenhum fez história no nível do ex-campeão de kickboxing.
Fora do UFC, nenhum lutador teve um ano melhor do que Patchy Mix, que venceu o Grande Prêmio peso galo de US$ 1 milhão do Bellator e depois unificou o título dos 135 libras contra o campeão Sergio Pettis pouco antes da promoção como a conhecemos deixar de existir.
Quanto a Grasso, você pode reclamar o quanto quiser sobre a forma como sua revanche com Valentina Shevchenko foi realmente marcada. Mas pergunte-se o seguinte: 12 meses atrás, você poderia imaginar que a primeira mulher do México a conquistar o ouro do UFC ainda carregava o cinturão depois de duas lutas com o poderoso Shevchenko?
Eu não pensei assim.
Menção honrosa para Amanda Nunes, que encerrou a carreira por não ter encontrado mais mundos para conquistar depois de passar por Irene Aldana em junho e cuja aposentadoria repercutiu no coletivo de alívio das mulheres de 135 libras em todo o esporte.
Evento do Ano: UFC 295
Mesmo sem Jon Jones x Stipe Miocic, o UFC entregou em novembro no Garden novamente com a segunda coroação de Pereira e Tom Aspinall se tornando o primeiro campeão (interino) dos pesos pesados da Grã-Bretanha.
Isso por si só não seria suficiente, mas considere que eles faziam parte de um card de cinco lutas pay-per-view que reuniu todos os (T)KOs e muita ação de destaque durante as preliminares e nós temos um inferno de uma noite memorável em Nova York.
Adereços para Noche UFC e UFC 285 também, e o evento Colosseum 2 do KSW, na Polônia, foi o auge do espetáculo de MMA.
Luta do Ano: Alexandre Pantoja x Brandon Moreno II
A co-luta principal do UFC 290 ferveu positivamente, lembrando que Brandon Moreno não precisava apenas continuar lutando contra Deiveson Figueiredo repetidas vezes para ter uma luta brilhante pelo título peso mosca.
Mas foi Pantoja quem mais uma vez teve o número de Moreno na revanche, conquistando o cinturão em um suspense que poderia ter acontecido de qualquer maneira.
Nunca faltam confrontos incríveis no UFC, mas o confronto semifinal do PFL no The Theatre at MSG em agosto entre Clay Collard e Shane Burgos, nascido no Bronx, foi a melhor luta da organização desde seu renascimento em 2018.
Nocaute do ano: Israel Adesanya
Você nocauteia o Lutador do Ano e automaticamente ganha esse prêmio.
OK, na verdade não.
É mais sobre tudo o que levou Adesanya a destruir a ruína de sua carreira nos esportes de combate, com Pereira vencendo-o duas vezes em seus dias de kickboxing e arrebatando o título dos médios do UFC em seu primeiro encontro de MMA em novembro passado.
Abril sempre seria a última chance que Adesanya teria de provar que realmente poderia vencer Pereira quando fosse necessário, e suas mãos rápidas anunciaram isso ao mundo.
A emocionante pantomima de tiro com arco zombando de seu rival de carreira foi a cereja do bolo.
Tantos finais brilhantes e violentos não terão o brilho merecido aqui, mas podem muito bem destacar o assustador nocaute de um soco que Josh Emmett plantou em Bryce Mitchell no sábado, que deixou o último com espasmos assustadores e inconsciente na tela.
Como dizem: Você não joga MMA.
Finalização do Ano: Louis Glismann
Quem?
Se você passa o fim de semana inteiro assistindo a vários eventos de esportes de combate ao mesmo tempo, pode ter perdido uma joia de Glismann contra Melvin van Suijdam pela Oktagon, com sede na República Tcheca.
O dinamarquês acertou uma omoplata invertida extraordinariamente rara faltando apenas três segundos para o fim do primeiro round, um golpe rápido de substituto que forçou uma finalização rápida para a finalização espetacular.
Se você quiser algo que provavelmente já viu ao vivo, escolha o armlock triangular de Diego Lopes em Gavin Tucker e o twister de Da'Mon Blackshear em Jose Johnson, cada um acontecendo em semanas consecutivas durante os cards do Fight Night em Agosto.
Rally do Ano: Edson Barboza
Barboza era feito. Todos podiam ver que Sodiq Yusuff faria seu evento principal rápido, com uma surra no primeiro round que a maioria dos caras – inclusive Barboza – não se mostrou capaz de suportar.
A natureza desta categoria deverá dizer-lhe, de forma geral, o que veio a seguir.
Barboza sobreviveu, Yusuff desapareceu rapidamente e o brasileiro voltou com força para uma vitória por decisão clara, acrescentando mais uma luta memorável ao seu currículo que, embora não tenha um desafio de campeonato, exala entretenimento.
Virada do ano: Sean Strickland e Alexa Grasso (empate)
Strickland parecia um desafiante genérico ao título dos médios que Adesanya despacharia como fez com quase todos os outros (exceto a saga Pereira). Se ele derrubasse o campeão, dizia a sabedoria convencional, seria algum tipo de submissão de Ave Maria ou soco de “sorte”.
Sim, nem tanto.
Por cinco rounds, Strickland foi clara e distintamente o melhor homem naquela noite de setembro, alcançando o topo da montanha dos médios contra um dos campeões de maior sucesso de todos os tempos da divisão.
E Grasso? Bem, ela estava lutando contra a única campeã peso mosca de destaque na história do UFC, Shevchenko, que, deve-se notar, não estava superando a competição até 125 libras com a frequência que fazia antes.
Uma luta mais competitiva do que o esperado ainda estava indo a favor da atual campeã, até que Grasso a fez pagar por um enorme erro tático com uma rápida retirada para trás e uma manivela esmagadora para garantir a finalização e uma vitória histórica no campeonato.
Lutador de retorno do ano: Jon Jones
O mais talentoso – e muitas vezes o mais frustrante – lutador de MMA de todos os tempos levou 37 meses longe das competições para se preparar para uma mudança de longa gestação de 205 libras para peso pesado, e ele garantiu que seu retorno fosse tão rápido quanto seu hiato foi longo.
Disputando o título vago aberto pela saída do campeão linear Francis Ngannou como agente livre, Jones precisou de apenas 2:04 para derrotar o ex-campeão interino Ciryl Gane com uma guilhotina e se tornar o campeão peso-dois de tantos – incluindo este colunista – suspeitava ser uma eventualidade já há doze anos.
Treinador/Treinador do Ano: Eric Nicksick
Há um pouco de trapaça aqui porque parte do motivo pelo qual Nicksick é mais merecedor é por suas contribuições no boxe, nas quais ele ajudou Ngannou de maneira improvável, quase derrotando o campeão Tyson Fury em sua estreia pugilista. Mas, ei, Ngannou é mais conhecido por ser o melhor lutador peso pesado de MMA do mundo na última vez que competiu nesse esporte, então isso conta.
Sabe o que mais conta? Nicksick preparando Strickland para a luta de sua vida em um desafio de campeonato, quase ninguém a mais de um grau de distância do desafiante pensava que ele venceria.
O homem que lidera o Xtreme Couture atualmente merece elogios por tirar o máximo proveito desses dois lutadores de classe mundial em dois esportes com probabilidades claramente contra eles.
O vice-campeão vai para Francisco Grasso, cujo Lobo Gym cresceu em destaque graças ao enorme sucesso da sobrinha Alexa Grasso e às atuações de destaque em 2023 de Lopes, Loopy Godinez e Aldana (apesar da luta pelo título sem sucesso).
História do Ano: A ascensão do PFL
Como as táticas de controle de danos do UFC para se antecipar ao vídeo perturbador de Dana White dando um tapa em sua esposa na comemoração de Ano Novo foram tão bem-sucedidas, no final do ano o presidente do UFC poderia falar sem ironia sobre sua organização de luta contra tapas até enjoar. Pressers do UFC e em canais promocionais oficiais. Isso, por si só, é uma história e tanto.
Uma notícia mais consistente girava em torno do PFL – que realisticamente ainda era a terceira organização de MMA na América do Norte há 12 meses – ganhando mais manchetes do que qualquer rival do UFC desde, talvez, os dias do Pride FC.
Desde a adição de Ngannou à sua lista até a contratação do atraente e influenciador que virou boxeador Jake Paul, a organização conseguiu alguns dos indivíduos mais notáveis nos esportes de combate.
Mas nada superou a tão comentada decisão de comprar o Bellator MMA, incluindo seu impressionante elenco de lutadores, em termos de grandes movimentos. A combinação dos elencos das duas organizações outrora rivais dá a eles uma coleção de talentos que, embora ainda não esteja particularmente perto de rivalizar com o do UFC, ainda permanece como o elenco não pertencente ao UFC mais profundo desde, bem, o Pride.
Ainda há muita dúvida sobre qual é o problema com a reformulação corporativa do Bellator International Champions Series e o grande número de “franquias” que a PFL planeja apoiar separadamente, mas está claro que os movimentos que a organização fez remodelaram o cenário mundial do MMA.
Agora, se eles deixassem todo mundo usar os cotovelos para lutar…