Zion Williamson está na NBA desde 2019, mas nunca havia jogado diante de um full house no Madison Square Garden.
“Foi a primeira vez que joguei no Madison Square Garden sem restrições do COVID”, disse Williamson após a vitória do Pelicans por 115-92 sobre um time dos Knicks com poucos jogadores. “Nova York é a meca do basquete. Jogar aqui pela primeira vez assim – cometi uma falta, infelizmente, foi demais. Os fãs estão realmente apoiando os Knicks. Mas para mim, sou bom em NOLA. Estou feliz por termos conseguido a vitória.”
Tudo parecia um pouco anticlimático, pois aconteceu de forma violenta, com os Knicks sem Jalen Brunson, Julius Randle, OG Anunoby, Isaiah Hartenstein e Mitchell Robinson.
Houve um tempo em que parecia possível que Williamson fizesse isso todas as noites, quando os Knicks estavam empatados nas melhores chances para conseguir a primeira escolha no draft de 2019 da NBA.
Mas os Pelicanos escolheram Williamson, e os Knicks colocaram RJ Barrett em terceiro lugar.
Então, quando Williamson, que marcou 21 pontos e pegou cinco rebotes na vitória do Pelican, foi listado como questionável devido a uma contusão no pé esquerdo antes do jogo de terça-feira, não havia dúvidas de que ele jogaria.
Em sua única outra aparição com o New Orleans no Garden em abril de 2021, o comparecimento foi limitado pelas restrições do COVID.
Mesmo assim, depois dessa experiência, Williamson também chamou Nova York de “a meca do basquete”.
E ele elogiou o Garden na época: “Adoro brincar aqui. Joguei aqui na faculdade e é a primeira vez que jogo aqui no profissional. Essa atmosfera, seja eles torcendo ou vaiando por você, é incrível.”
Ele também levantou as sobrancelhas ao acrescentar: “Honestamente, acho que fora de Nova Orleans, obviamente, acho que este pode ser meu lugar favorito para tocar fora de Nova Orleans. Não posso nem mentir para você, não posso mentir para você.
Mas isso foi antes de ele assinar um contrato máximo de cinco anos no valor de US$ 197,2 milhões para permanecer em Nova Orleans em julho de 2022. Desde então, ele claramente aprendeu a lição.
Na quadra, Williamson, em um papel um tanto avançado, foi sólido – mas não espetacular.
Ele cometeu sua terceira falta faltando 1:07 para o final do primeiro tempo – e deveria ter sido chamado para outra, já que acertou Josh Hart com o antebraço no início do jogo, resultando em um nariz sangrando para Hart, mas não falta. Ele então teve um chute bloqueado feroz de um chute de Hart no final do terceiro quarto.
Williamson terminou com 21 pontos, cinco rebotes e quatro assistências – além de seis viradas – em 29 minutos antes de cometer uma falta faltando 3:35 para o fim do jogo.
Apesar de seu poder de estrela, o jovem de 23 anos não gerou muita reação na torcida do Garden. Mas os Pelicanos continuam jogando bem e Williamson disse que é aí que seu foco permanece.
“Eu disse isso ao longo dos anos, mas acho que este ano estamos realmente afirmando: queremos vencer”, disse Williamson. “No final das contas, as pessoas se lembram dos vencedores. Queremos ser vencedores.”