Toda semana, parecia que outro quarterback caía. Toda semana, parecia que as esperanças de outro time eram destruídas por uma lesão no seu jogador mais indispensável.
Portanto, em uma temporada manchada pelo bando de zagueiros reserva, que atrasou o esporte em décadas, não deveria ser surpresa que os oito times que ainda estavam nos playoffs da NFL mantiveram seus líderes em pé.
Nenhum dos oito zagueiros titulares na rodada divisional deste fim de semana perdeu mais de dois jogos nesta temporada.
Cada um deles entra em um momento fascinante de sua carreira.
CJ Stroud, depois de elevar um time texano de três vitórias ao título de divisão, está no meio de uma das maiores temporadas de estreia de todos os tempos e a duas vitórias de se tornar o primeiro quarterback novato a começar no Super Bowl.
Jared Goff, dos Lions, e Baker Mayfield, dos Bucs, se enfrentarão por uma vaga no Campeonato NFC depois de serem eliminados pelas franquias que os selecionaram com a escolha geral número 1.
O titular do primeiro ano, Jordan Love, saindo de uma obra-prima em Dallas, poderia levar os Packers ao Campeonato NFC mais rápido do que Aaron Rodgers ou Brett Favre.
Brock Purdy pode acalmar os críticos que o rotulam como gerente de jogo dos 49ers favoritos do Super Bowl, demonstrando seu status como “Sr. Irrelevante” não importa mais do que a seleção de Tom Brady no número 199.
Patrick Mahomes pode elevar seu legado de todos os tempos, buscando fazer do Chiefs o primeiro vencedor repetido do Super Bowl em duas décadas.
Ainda assim, nenhum jogador tem mais em jogo do que Lamar Jackson e Josh Allen.
Após uma entressafra em que os Ravens exploraram negociações para o quarterback da franquia, Jackson levou o time à melhor temporada regular da liga. O jogador de 27 anos é o grande favorito para ganhar seu segundo prêmio de MVP. E nenhum jogador com vários MVPs na era do Super Bowl deixou de vencer um Super Bowl.
Jackson entra nesta pós-temporada com uma vitória nos playoffs da carreira. Ele entra com a memória de seu melhor colocado Ravens perdendo como favorito de 10 pontos contra o Tennessee há quatro anos, quando Jackson cometeu três reviravoltas em uma derrota por 28-12. Em quatro jogos de playoffs na carreira, Jackson tem uma porcentagem de conclusão de 55,9 (contra 64,5 em sua carreira durante a temporada regular), três touchdowns de passe, cinco interceptações e cinco fumbles (dois perdidos).
Outro início lento poderia criar flashbacks. Nos quatro jogos de pós-temporada de Jackson, os Ravens foram derrotados por 26-0 no primeiro quarto, com o quarterback fazendo duas escolhas combinadas.
Jackson poderia sobreviver a outro desempenho abaixo da média, graças à defesa mais bem classificada da liga.
Allen não pode esperar apoio semelhante, após uma vitória do Wild Card sobre os Steelers, que apresentou lesões em vários titulares defensivos do Bills.
Allen, também de 27 anos, talvez nunca tenha melhor chance de mandar os Bills para seu primeiro Super Bowl em três décadas. Mas primeiro, ele deve derrotar os Chiefs, que eliminaram Buffalo da pós-temporada em dois dos últimos três anos. Ele deve superar as memórias de derrotas consecutivas na rodada divisional, mais recentemente com Allen sem fazer touchdowns e uma interceptação para o favorito do Super Bowl na desconcertante derrota em casa por 27-10 da última temporada para o Bengals.
Allen, que está com 5-4 na pós-temporada com 20 passes para touchdown e quatro interceptações, iluminou os Chiefs para 329 jardas e quatro touchdowns há dois anos em Kansas City, mas perdeu a chance de um Super Bowl em 13 segundos e um sorteio.
Este será o sexto encontro entre Bills e Chiefs nas últimas quatro temporadas. Os Bills, que venceram os dois últimos, serão os anfitriões pela primeira vez – Mahomes joga sua primeira partida nos playoffs fora de casa.
Os Bills estão em uma seqüência de seis vitórias consecutivas – começando com uma vitória por 20-17 em Kansas City – mas que contou com exibições medíocres contra os Chargers e Patriots, que se seguiu a um início de 6-6 que revelou um elenco menos formidável e explosivo do que nas últimas temporadas.
A janela do título pode não permanecer aberta por muito mais tempo para Buffalo, que entrou na semana 18 correndo o risco de perder a pós-temporada. O fim pode chegar mais rápido do que eles imaginam. Depois que Jim Kelly e Bruce Smith levaram o Bills a quatro aparições consecutivas no Super Bowl, eles perderam a pós-temporada no ano seguinte. Entre 1994 e 2019, a franquia venceu um jogo dos playoffs.
Na próxima semana, Jackson e Allen podem se enfrentar no Campeonato AFC – ou se tornarem o(s) rosto(s) do fracasso na pós-temporada.
Última página de hoje
Faixas convidadas de rap
Os Knicks farão jogos mais importantes nesta temporada. Mas poucos serão tão intrigantes.
Apenas três semanas depois de RJ Barrett e Immanuel Quickley terem sido negociados para Toronto, as antigas escolhas do primeiro turno dos Knicks retornarão ao Madison Square Garden com os Raptors na noite de sábado (19h30, MSG).
Embora os Knicks – após a vitória por 113-109 sobre os Wizards na noite de quinta-feira – tenham chegado a 8-2 desde a aquisição de OG Anunoby na troca, Barrett e Quickley rapidamente se tornaram parte da fundação dos Raptors, especialmente após a troca desta semana de Pascal Siakam.
De volta ao seu país natal, o Canadá, Barrett se destacou como uma parte mais focal do ataque. Em 10 jogos, Barrett tem uma média de 20,2 pontos e 54,7 por cento de arremessos de campo – ele é um arremessador de 42,6 por cento na carreira – enquanto registra o que seria o número mais alto de sua carreira em rebotes (6,9) e assistências (3,6). Na quarta-feira, Barrett marcou 26 pontos (em 14 arremessos) e oito rebotes na vitória contra o Heat; ele somou 17 pontos e seis assistências na derrota de quinta-feira para o Bulls.
Quickley, que fez 27 partidas como titular em partes de quatro temporadas em Nova York, foi titular em todos os jogos desde que ingressou no Raptors. O iminente agente livre, sem surpresa, aproveitou o aumento de oportunidades, com média de 31,4 minutos por jogo – ele teve média de 24,0 com os Knicks nesta temporada – com 18,0 pontos, 5,2 assistências, 4,8 rebotes e 1,1 giros, enquanto arremessava 45,2 por cento em cestas de 3 pontos. Na vitória sobre o Miami, Quickley fez 17 pontos, nove assistências e oito rebotes.
Até agora, ambas as equipes parecem vencedoras. No sábado, a percepção mudará.
Maré Quebrando
Nenhum império é eterno.
Não o romano. Não os britânicos. Não o soviético.
Talvez nem mesmo no Alabama.
Durante a maior parte dos últimos 15 anos, o Crimson Tide tem sido a inveja do futebol universitário, conquistando seis campeonatos nacionais e nove títulos da SEC, além de oito vagas nos playoffs desde 2014.
Mas com o anúncio repentino de aposentadoria de Nick Saban, o futuro da marca mais poderosa do futebol universitário está em dúvida.
Até quinta-feira, o Alabama viu 28 jogadores entrarem no portal de transferência (19 já haviam se comprometido com outras escolas) e vários recrutas altamente cotados se retiraram do Crimson Tide.
A lista de possíveis afastados inclui o calouro cinco estrelas left tackle Kadyn Proctor e o astro safety Caleb Downs – o primeiro calouro em pelo menos 53 anos a liderar o Alabama em tackles – bem como o segundo maior rusher Roydell Williams e o wide receiver Isaiah Bond, que liderou o Alabama nas recepções.
O novo técnico Kalen DeBoer pode tirar o máximo proveito de qualquer escalação. Ele fez isso em Washington e Fresno State e Sioux Falls, compilando um recorde combinado de 104-12 como treinador principal. Mas como um recrutador inexperiente e sem ligações ao Extremo Sul, as suas listas podem não se parecer em nada com as de Saban.
Isso poderia significar o fim do Alabama como eterno candidato ao título nacional em uma SEC cada vez mais competitiva, que em breve dará as boas-vindas ao Texas e ao Oklahoma em uma liga na qual a Geórgia se tornou o time a ser derrotado.
Antes da chegada de Saban, o Alabama teve uma temporada de vitórias nos quatro anos anteriores. Nos 23 anos entre Bear Bryant e Saban, o Crimson Tide venceu um campeonato nacional.
A perda de uma lenda de todos os tempos significa regularmente a ruína de um sucessor, sobrecarregado com expectativas irrealistas, rédea curta e entusiasmo reduzido.
A USC registrou um resultado entre os cinco primeiros desde que Pete Carroll saiu, há 14 anos. Nebraska, no meio de sete temporadas consecutivas de derrotas, não conseguiu terminar entre os cinco primeiros sem os jogadores de Tom Osborne. A Flórida, que venceu o campeonato nacional em 2006 e 2008, não ficou entre os cinco primeiros desde que Urban Meyer renunciou em 2010. Notre Dame não terminou entre os cinco primeiros nos primeiros 17 anos após a saída de Lou Holtz. Nos primeiros sete anos da Geórgia sem Vince Dooley, os Bulldogs terminaram sem classificação cinco vezes.
Alguns programas fazem uma transição perfeita para a próxima era. Lincoln Riley continuou de onde Bob Stoops parou em Oklahoma. Ryan Day manteve o estado de Ohio como candidato ao título após a renúncia de Meyer.
Atualmente, o Alabama detém a quarta melhor probabilidade (+1000) para ganhar o título nacional na próxima temporada. Se isso se mantiver – ou cair – será a primeira vez em 15 anos que o Crimson Tide não é um dos três favoritos da pré-temporada.
O que estamos lendo 👀
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🏒 O Rangers faliu em Las Vegas, fracassando na derrota por 5-1 para o atual campeão da Stanley Cup, Golden Knights. Digno de nota: o Rangers permitiu três gols na corrida.
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🏒 Kyle MacLean está se preparando para sua estreia na NHL com os Islanders com seu pai, John, o demônio de longa data, atrás do banco como assistente técnico.
🏈 A situação está ficando séria entre Bill Belichick e os Falcons.
🏈 Odell Beckham ainda lamenta a “distração” da infame viagem de barco dos Giants, e não o passeio em si.
🎾 O ex-fenômeno americano Amanda Anisimova está de volta, avançando para a quarta rodada do Aberto da Austrália.
⚾ Jim Palmer diz que foi enganado em US$ 1 milhão por um falso cabeleireiro britânico. Odeio quando isso acontece.