De todas as características que tornarão os Panteras difíceis de serem domesticados pelos Rangers nesta próxima final da Conferência Leste, seu impulso pode ser o mais difícil de superar.
Uma equipe não consegue voltar à terceira rodada pelo segundo ano consecutivo, depois de ficar a apenas três vitórias de conquistar a Copa Stanley na temporada anterior, a menos que seja insaciavelmente alimentada pela perspectiva de terminar o que começou.
Esse é um tipo de desafio que os Blueshirts ainda não viram.
É um fator que não pode ser quantificado.
Os Rangers não estão apenas se preparando para enfrentar um clube que terminou quatro pontos atrás deles na classificação da NHL e é amplamente considerado o time a ser batido no Leste, mas estão prestes a ter as mãos ocupadas com um adversário que está cada vez mais perto à euforia do campeonato do que a maioria nunca.
“Acho que entendemos os desafios”, disse o técnico do Rangers, Peter Laviolette, na segunda-feira, após o treino em Tarrytown. “Eles passaram pelo ringue no ano passado para chegar à final, uma das duas últimas equipes. Mesmo se você olhar apenas para este ano, há uma chance de que os quatro melhores times de cada divisão consigam chegar. Portanto, não devemos ficar surpresos. Sabemos que será difícil. Mesmo na última rodada, para ser sincero, acho que foram oito em nove. Então, oito dos nove conseguiram e os oito ficaram entre os nove primeiros que chegaram à rodada anterior.
“Não deveria nos surpreender que eles sejam um bom time ou que estejam com fome ou que joguem bem ou que tenham bons goleiros, bons times especializados que quase todo mundo tem neste momento. Não acho que isso nos surpreenderá. Não acho que tenhamos que levar em conta outra coisa senão o fato de que eles eram uma equipe muito boa este ano.
“Eu entendo o que eles fizeram no ano passado, acho que os jogadores também entendem isso. Mas eles continuaram este ano, são uma equipe muito boa [this year]também.”
Os Rangers têm apenas três patinadores regulares – Chris Kreider, Barclay Goodrow e Erik Gustafsson – que sabem como é competir na final da Stanley Cup. Laviolette se classificou três vezes diferentes, vencendo todas com os Hurricanes em 2006, enquanto os assistentes Michael Peca e Phil Housley sabem o que é chegar lá e perder.
Caso contrário, a final da conferência é a rodada mais avançada que a maioria dos jogadores do Rangers conhece.
Imagino que chegar ao topo da final da Stanley Cup seja algo que não pode ser explicado, apenas sentido. Pensar como deve ser chegar lá e depois perder, é provavelmente uma decepção que nunca o abandona até que você mude o roteiro.
Para Laviolette, no entanto, os Panteras não chegaram apenas à final na temporada passada. Eles então seguiram com um desempenho ainda mais forte na temporada regular deste ano. A Flórida foi uma das quatro equipes – junto com Golden Knights, Capitals e Blue Jackets – para as quais os Rangers perderam duas vezes no regulamento.
Depois de perder os dois primeiros encontros, por 4-3 em 29 de dezembro e 4-2 em 4 de março, os Rangers venceram os Panthers em um de seus jogos mais importantes da temporada, com uma vitória por 4-3 nos pênaltis em 23 de março.
Isso aconteceu dois dias depois de eles derrotarem os Bruins e, como resultado, empurrarem os Rangers para o primeiro lugar na Conferência Leste.
Não há classificação para motivar os Rangers agora, apenas Lord Stanley. E todos nós sabemos que é isso que está na mente dos Panteras desde que o viram ser entregue a Las Vegas no ano passado.
“Não há como parar agora”, disse o defensor dos Panteras Aaron Ekblad em junho passado. “Não há como parar aqui. Um solavanco na estrada e vai doer. Dói agora. Mas encontraremos uma maneira de voltar no próximo ano e sermos mais fortes por causa disso.”