Depois de 96 jogos e oito meses de hóquei, a situação se resume a isso para os Rangers.
Três jogos, potencialmente dois no Madison Square Garden, precisando de duas vitórias.
Duas vitórias no retorno à final da Stanley Cup.
Não será fácil contra os fortes e físicos Panthers, que foram o melhor time em três das partidas, que superaram completamente os Rangers nas duas partidas na Flórida, quase dobrando-os em chutes a gol, 76-39 .
Mas agora a final da Conferência Leste volta para a Broadway, onde os Rangers estão com 5-2 nesta pós-temporada e o melhor da conferência com 30-11-0 durante a temporada regular.
“No geral, podemos melhorar muito em nosso jogo e vamos precisar disso”, disse o técnico Peter Laviolette na quarta-feira. “Achei que jogamos melhor em casa do que fora de casa e conseguimos uma vitória na prorrogação no jogo 3, e agora estamos preparados para uma melhor de três voltando para o nosso prédio.”
“Gosto das nossas chances de voltar para casa, gosto da forma como jogamos lá”, acrescentou Braden Schneider. “O próximo é um grande problema.”
Será necessário mais do que apenas uma multidão amigável, a partir de quinta-feira à noite.
Os Rangers precisam de mais de suas estrelas, que não são Igor Shesterkin.
Chris Kreider não tem ponto nesta série depois de produzir 10 nas duas primeiras rodadas.
O mesmo pode ser dito de Mika Zibanejad, cuja doação levou ao pênalti de Blake Wheeler e à vitória de Sam Reinhart no jogo 4.
Artemi Panarin tem três assistências, mas não marca desde o terceiro jogo da série anterior contra o Hurricanes.
Eles precisam jogar menos nos calcanhares e evitar gastar tanto tempo sozinhos.
Tanta coisa foi pedida a Shesterkin nesta série, quase uma quantia injusta.
Os Rangers sabem que não podem continuar tão bem se quiserem avançar.
Eles precisam de mais daquele primeiro período de terça-feira, quando foram os agressores, e menos do que se seguiu. Laviolette não teve uma resposta para a desistência, mas todos de azul concordaram que o segundo e o terceiro períodos não foram bons o suficiente.
“Houve momentos em que realmente gostamos do nosso jogo e momentos em que ficamos um pouco atrás demais”, disse Adam Fox. “Alguns pontos positivos, com certeza, mas definitivamente podem ser muito melhores como um todo.”
Laviolette ficou previsivelmente calado sobre quaisquer possíveis mudanças na escalação na quarta-feira.
No jogo 4, Filip Chytil foi um arranhão, substituído por Wheeler.
Os Rangers dizem que Chytil está saudável, que a equipe está apenas tentando administrar sua carga de trabalho após sua dispensa de mais de seis meses dos jogos devido a uma suspeita de concussão.
Ele jogou os três primeiros jogos da série.
“Houve momentos em que acho que ele se destacou pelo seu jogo, pelo seu tamanho, pela sua velocidade, pela sua habilidade”, disse Laviolette. “Mas, novamente, ele está trabalhando durante seis meses de folga tentando voltar e estamos apenas garantindo que estamos dando a ele a melhor chance de ter sucesso.”
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Wheeler esteve fortemente envolvido no resultado final de terça-feira, cobrando o malfadado pênalti que evitou a fuga de Aleksander Barkov em sua primeira ação desde que sofreu uma terrível lesão na perna em 15 de fevereiro.
“Eu repeti isso um milhão de vezes entre [Tuesday] noite e esta manhã e essa peça é minha”, disse Wheeler. “Se eu tivesse que fazer tudo de novo, faria a mesma coisa.”
É claro que uma jogada não decide a série e não decidiu o jogo 4.
Embora os Rangers tivessem gostado de jogar melhor no Sul, eles ainda assim alcançaram seu objetivo de recuperar a vantagem de jogar em casa no gelo.
“Se você disser antes da viagem que vai voltar e se separar, acho que [would’ve been] feliz com isso”, disse Fox. “Mas obviamente queríamos conseguir o terceiro e voltar com uma vantagem de 3-1. Volte para casa no próximo jogo e responda.