Não muito tempo atrás, presumia-se que Blake Wheeler ficaria afastado pelo resto da temporada devido à feia lesão na perna direita que sofreu após uma rebatida do defensor do Canadiens, Jayden Struble, em meados de fevereiro.
O extremo do Rangers, de 37 anos, teve de ser ajudado a sair do gelo por companheiros de equipa após a lesão.
Na segunda-feira, Wheeler voltou ao gelo com seus companheiros de equipe pela primeira vez enquanto eles treinavam para o jogo 2 do playoff da segunda rodada da noite de terça-feira contra o Hurricanes at the Garden.
Wheeler, um jogador popular no vestiário como voz e líder veterano, não jogará no jogo de terça à noite e é possível que ele não jogue nesta pós-temporada.
Mas sua presença foi amplamente bem-vinda na segunda-feira, quando ele liderou a reunião da equipe enquanto seus companheiros aplaudiam e batiam seus tacos no gelo.
“É incrível”, disse o pivô do Rangers, Barclay Goodrow, após o treino de ver Wheeler no gelo novamente. “Ver 'Wheels' por aí nos deu um impulso de energia. Todos nós conhecemos o trabalho árduo e árduo que ele faz todos os dias. Eu sei que ele gostou de estar de volta com os caras.
“Você pode não perceber o quanto gosta disso e precisa estar perto dos caras até não ter isso. Então, foi bom vê-lo lá fora. Foi definitivamente um bom impulso.”
Wheeler, que passou 12 temporadas em Winnipeg antes de ingressar no Rangers nesta temporada e disputou 54 partidas antes da lesão, vestia uma camisa vermelha, o que significa que ainda não recebeu autorização médica para jogar.
“Tenho certeza que ele está gostando de estar de volta com os caras”, disse Goodrow. “Faz muito tempo que ele não estava aqui. Agora ele está de volta à mistura. Ele traz tanta energia.”
O retorno de Wheeler ao gelo de treino foi um acréscimo à presença de Filip Chytil nos treinos durante os playoffs.
Chytil, que se acredita ter autorização médica para jogar, não joga desde sua lesão em novembro.
Ele viajou para Washington para os jogos 3 e 4, mas não se vestiu.
Pensava-se que o técnico do Rangers, Peter Laviolette, o ativaria para a série Carolina, porque ele é um dos melhores patinadores do time e jogou bem contra o Hurricanes na temporada regular.
Mas Laviolette aparentemente não queria terminar uma coisa boa, com o novato Matt Rempe jogando bem na quarta linha ao lado de Goodrow e Jimmy Vesey.
Laviolette tem sido particularmente calado sobre quaisquer planos que tenha para Chytil, mas na segunda-feira ele deu as primeiras dicas de que talvez pudesse haver um papel para Chytil e até mesmo para Wheeler caso os Rangers se aprofundem na pós-temporada.
A chance mais realista de Chytil voltar ao jogo é se Laviolette perceber a necessidade de mudar a escalação no caso de uma ou duas derrotas na série.
“Você espera que seja um longo caminho para chegar ao fim e sabe que vai precisar de muitos corpos”, disse Laviolette na segunda-feira. “Então, ver Blake de volta – mesmo que estivesse com uma camisa de cor diferente – acho que foi muito importante para ele e para o nosso time. São as etapas do processo para ele voltar a estar disponível – sempre que for.
“É um longo caminho. Posso dizer isso por experiência própria. É uma tarefa árdua e você precisa de muitas pessoas, então você precisa de todos trabalhando duro todos os dias.
Mika Zibanejad disse que foi “muito divertido” ver Wheeler de volta ao gelo.
“'Wheels' obviamente está no mercado há muito tempo, e a maneira como ele tem trabalhado e ver o nível de comprometimento e, honestamente, a atitude que ele traz todos os dias, tem sido incrível'', disse ele. “Todo dia que você chega, ele tem um sorriso no rosto. Isso se espalha pela sala, então é incrível vê-lo de volta.”