SUNRISE, Flórida – A história alegre da noite fez uma curva fechada à esquerda aos 59 segundos da prorrogação.
Foi quando Blake Wheeler, jogando pela primeira vez desde que sua perna direita foi para o lado errado e ele caiu no gelo do Madison Square Garden em 15 de fevereiro, se viu perseguindo Aleksander Barkov no gelo depois que os Rangers viraram o disco.
Wheeler, lento demais para alcançá-lo, não teve muita escolha a não ser cobrar um pênalti, o que ele fez – fisgar Barkov.
Treze segundos de jogo depois, os Panteras comemoravam um empate em 2 a 2 na série, depois que o único jogador de Sam Reinhart venceu o jogo 4 para a Flórida por 3 a 2 na prorrogação.
Wheeler, que trabalhou tanto nos últimos três meses para voltar ao gelo, que assistiu e comemorou seus companheiros nos primeiros 13 jogos desta série, para quem certamente significou muito estar de volta ao Rangers, foi no lugar errado na hora errada.
Foi o mais cruel possível para o ex-capitão do Winnipeg Jets, que veio para Nova York com um contrato de um ano para buscar o primeiro título da Copa Stanley.
“Foi uma situação difícil para ele”, disse o técnico Peter Laviolette. “Havia muito calor, muita pressão. Acho que foi mais o que eles fizeram do que ele fazendo alguma coisa.”
Wheeler terminou a noite com 9:18 de tempo no gelo, minutos em que às vezes ficava claro que ele estava ganhando velocidade, mas com os quais Laviolette estava feliz como um todo.
“Achei que ele veio e houve momentos em que [Barclay] Goodrow, [Matt] Rempe e Wheeler colocaram-no na zona ofensiva e permaneceram lá”, disse Laviolette. “Capaz de ocupar algum tempo e passar alguns minutos lá embaixo. Primeiro jogo de volta em algum tempo. Achei que ele era bom.
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Dada a forma como os Rangers lidaram com o retorno de Filip Chytil da lesão, gerenciando sua carga de trabalho ao colocá-lo no jogo 4, seria uma surpresa ver Wheeler na escalação todas as noites o resto do caminho.
O fato de Wheeler ter conseguido jogar neste palco é, por si só, uma prova de sua determinação.
“Acho que fala mais com o caráter do cara. Exatamente o tipo de pessoa que ele é”, disse o capitão Jacob Trouba. “Nem todo mundo faria a jornada de três meses para voltar a essa situação. Isso apenas fala do caráter do homem, de quem ele é. Vimos o quanto ele trabalhou duro nos últimos três meses para voltar, jogar e contribuir para o nosso time.”
O fato de Wheeler estar no gelo, naquele local, para cumprir aquele pênalti, é um giro de faca difícil de engolir.