Este foi um lembrete de quão frágil pode se tornar a busca pela Copa Stanley. Este foi um lembrete de que é impossível embrulhar o Rangers até o início dos playoffs. Este foi um lembrete de que a calamidade está ao virar de cada esquina, seja através de um tiro que se transforma em fogo amigo ou de uma colisão no meio do gelo, criando danos colaterais.
Os Rangers parecem ter evitado a catástrofe na Ilha na noite de terça-feira, com Mika Zibanejad aparentemente tendo escapado de uma concussão após ir respingar! de cara no gelo, onde permaneceu deitado por um minuto assustador após uma colisão no meio do gelo com Adam Pelech aos 8:51 do terceiro período que foi acidental ou disfarçada para parecer assim.
O técnico Peter Laviolette, enfurecido e talvez abalado quando convocou sua coletiva de imprensa pós-jogo, não deixou dúvidas de que acreditava que o golpe de Pelech em Zibanejad enquanto o número 93 atravessava o gelo até o banco para variar foi intencional. Esse teria sido um termo educado para isso.
“Ele voltou no final – daquele golpe violento, sim”, disse Laviolette sobre Zibanejad, que assistiu à mudança final desta derrota por 4-2 do banco. “Ele voltou daquele ombro cruel [and/or] cotovelo na cabeça.
“Cuidado. Vicioso – por trás.”
Quando questionado se ele achava que Pelech havia acertado intencionalmente Zibanejad na cabeça enquanto o defensor estava no centro do gelo, desviando o olhar da jogada, o técnico dos Blueshirts disse: “Sim”.
Ouça, as consequências de uma lesão de um Ranger neste ponto do jogo são óbvias e mais significativas do que um ou dois pontos na classificação. Ao perder este, a vantagem da divisão dos Blueshirts sobre o Carolina foi reduzida para três pontos com a vitória dos 'Canes' em Boston, mas os Rangers ainda mantiveram a vantagem de três pontos na conferência sobre os Bruins.
Portanto, esta não foi uma noite particularmente prejudicial na classificação para um time Blueshirts que está 24-6-1 desde o jogo antes do intervalo do All-Star. Mas poderia tê-los quebrado. Não só as consequências de uma lesão grave de Zibanejad seriam enormes, a 10 segundos do final, Noah Dobson não fez nenhuma pretensão de outra coisa senão empurrar Vincent Trocheck através da parede traseira por trás quando os Blueshirts estavam pressionando para o empate depois de puxar Igor Shesterkin . Isso foi feio.
O árbitro Kelly Sutherland e o companheiro Peter MacDougall abdicaram. Eles não marcaram nada enquanto os Islanders varriam para o outro lado em busca de uma rede vazia que solidificou sua posição nos playoffs. Esta foi outra razão pela qual Laviolette ficou irada.
“Perverso”, disse ele. “Por trás. Ambos.”
E sabe de uma coisa? A tragédia passou pela frente de todos os fãs de gerações do Rangers quando o tapa de Zibanejad no primeiro período pegou Chris Kreider no tornozelo aos 5:15, mandando o ala para a sala para alguns turnos. Numa noite em que Zibanejad aparentemente não sofreu uma concussão, ele também não foi Dale Rolfe para Jean Ratelle em 1972.
O Rangers foi pego de surpresa por um adversário desesperado nos primeiros 20 minutos, perdendo por 3 a 0 antes de construir seu jogo e dominar os dois últimos períodos. Eles competiram muito e foram para as áreas sujas, mesmo que seu talento não estivesse no auge.
O outro lado também jogou duro, como testemunhado por Matt Barzal se jogando na frente de Artemi Panarin no início do terceiro período para proteger a vantagem de um gol.
Zibanejad seguiu um de seus jogos mais assertivos no domingo contra o Montreal com um primeiro período animado, misturando-se com Brock Nelson, lutando por posição, ao mesmo tempo em que contribuiu para o power play que marcou duas vezes no segundo período. Se o power play representa a arma ofensiva singular do clube, 6 de 12 nas últimas quatro partidas são um bom augúrio para este grupo que conta com os jogadores mais produtivos do clube.
Laviolette sentou Matt Rempe e construiu uma linha de verificação com Barclay Goodrow, Jonny Brodzinski e Jimmy Vesey para enfrentar a unidade Barzal-Bo Horvat-Casey Cizikas. A linha de confronto não combinou neste. A composição da quarta linha é algo que Laviolette terá que ponderar antes da pós-temporada.
Grande parte desta temporada tem sido sobre a cultura de unidade dos Rangers. É um ethos brega de um por um e um por todos que foi pregado desde o primeiro dia por Laviolette e adotado pelo pessoal do jogo.
“Foi difícil esta noite ter que superar tudo isso”, disse o treinador. “Mas nossos rapazes continuaram lutando e batalhando até o fim.”
Isso foi orgulho falando em uma noite em que os Rangers evitaram a calamidade.