Reconhecer o lado positivo da segunda derrota do Rangers na final da conferência em três anos, bem como a quinta da organização nos últimos 12, é difícil de fazer – mas eles certamente estão lá.
Nada é mais proeminente ou importante do que a ascensão de Alexis Lafreniere.
A primeira escolha geral de 2020 foi um dos patinadores mais consistentes do Rangers nos playoffs, depois de enviar ondas de choque por toda a NHL durante a temporada regular, batendo os tambores e alertando as massas de que ele finalmente chegou.
Foram necessários três treinadores e quatro temporadas para chegar a este ponto, mas você sabe o que dizem: antes tarde do que nunca.
“Foi muito divertido vê-lo jogar durante toda a temporada, para ver como ele realmente melhorou”, disse seu companheiro de linha, Artemi Panarin, por meio de um intérprete durante a pós-temporada. “É divertido jogar na mesma linha com ele.”
Depois de destruir seus recordes anteriores de carreira ao marcar 28 gols, dar 29 assistências e marcar 57 pontos em 82 jogos nesta temporada, apesar de registrar tempo limitado na segunda unidade de power-play, Lafreniere fez o que tantos lutam para fazer e seguiu com um empate sequência de playoffs mais impressionante.
O jogador de 22 anos empatou com o maior número de gols do time, com oito, além de ficar em quarto lugar em pontos, com 14, o que mais uma vez quebrou o recorde anterior de sua carreira na pós-temporada.
Mas as contribuições de Lafreniere também foram notavelmente impactantes – até mesmo para mudar o jogo – tanto no placar quanto na forma como o Rangers se comparou aos adversários.
Dos seus oito gols, sete empataram o jogo (4) ou saíram na frente (3).
Jogando com ousadia e um nível persistente de fisicalidade, Lafreniere exalava confiança cada vez mais cada vez que segurava o disco.
Mesmo depois de inadvertidamente desviar o feed central de Carter Verhaeghe para dar à Flórida uma vantagem exaustiva de 2 a 0 no final do terceiro período da derrota do Rangers no jogo 1 na final da conferência, Lafreniere passou a desempenhar um papel importante em manter seu time competitivo em a série marcando quatro de seus 12 gols no total.
Depois de ser fortemente examinado por seu baixo desempenho como uma das principais escolhas do draft, Lafreniere, compreensivelmente, nunca falou muito sobre sua temporada de estreia.
Em vez disso, a ala canadense creditou repetidamente seus companheiros de linha, Panarin e Vincent Trocheck, que, de qualquer maneira, são responsáveis por seu sucesso.
Mas Lafreniere foi um fator importante nessa unidade, especialmente quando isso mais importava nos playoffs.
“O que vimos é um jogador que entrou e encontrou química real com alguns caras, e essa linha tem sido muito eficaz e produtiva”, disse Peter Laviolette sobre Lafreniere, que o técnico do Rangers iniciou no topo. seis para começar a temporada, apesar de um campo de treinamento difícil. “Sua habilidade de atacar o gelo, sua habilidade de fazer jogadas e seu nível de habilidade estiveram em evidência durante todo o ano. Mas a química com essa linha – Panarin, e na maior parte agora, apenas Trocheck – acho que foi uma linha que acabou de criar quase todos os jogos.”
Agora entrando na última temporada de um contrato de dois anos no valor de US$ 4,65 milhões, o próximo acordo de Lafreniere será algo que o presidente e gerente geral Chris Drury desejará começar a analisar mais cedo ou mais tarde.
A probabilidade de expansão do papel de Lafreniere na próxima temporada é alta e pode incluir mais oportunidades em times especiais.
Essa é uma fresta de esperança que vale a pena esperar.