Veja, é por isso que você pode sonhar um pouco se for fã dos Knicks. Isto é o que parece. OG Anunoby esteve tanto tempo afastado da equipa, em duas ocasiões distintas, que foi quase fácil esquecer porque a sua chegada foi um momento tão seminal para esta equipa.
Era fácil acreditar que aqueles primeiros 14 jogos – quando os Knicks pareciam um time totalmente diferente, quando o Madison Square Garden foi transformado em um hospício acústico que remonta a 1994 ou 1973 – foram uma invenção da imaginação da cidade.
Mas não foi uma miragem. Foi real.
E na terça à noite, fomos lembrados exatamente do que eles têm quando Anunoby faz parte do rodízio. Jalen Brunson foi o monstro ofensivo, como sempre, perdendo mais 45 pontos e adicionando oito assistências na vitória dos Knicks sobre os Bulls por 128-117, vingando a derrota de sexta-feira à noite para o United Center e avançando cada vez mais perto de garantir uma vaga nos playoffs.
Anunoby marcou 24 pontos e teve mais 12 em 35 minutos, e foi especialmente afiado no início, quando fez uma bandeja, uma enterrada e uma cesta de 3 pontos para impulsionar os Knicks em seu caminho para uma vitória vital. Ele fez mais três 3s depois disso também.
Mas onde Anunoby é mais perigoso – e onde os Knicks são potencialmente mais problemáticos nos playoffs – é do outro lado da quadra. Tom Thibodeau o manteve em jogo um pouco demais no primeiro tempo, tempo suficiente para ele cometer a quarta falta, e a partir daí teve que diminuir sua agressividade, especificamente sobre DeMar DeRozan.
“Fique fora do caminho e não cometa erros”, foi sua missão depois disso.
Mas aquela primeira metade…
Bem, ele estava em todo lugar. Ele estava protegendo DeRozan com força, ocasionalmente avançando para Coby White. Ele estava ajudando. Ele estava frustrando os Bulls em todas as posses. Ele estava sendo o tipo de incômodo defensivo que os Knicks não tinham há décadas.
Melhor ainda, ele parece livre da dor incômoda no cotovelo que lhe custou duas longas temporadas longe do time. Os Knicks ainda são um time machucado e assim serão para o resto da temporada, já que não vão trazer Julius Randle de volta.
Mas eles se sentem um pouco mais completos agora. E eles estão começando a se parecer mais uma vez com o time que capturou a imaginação do Garden naqueles primeiros 27 dias de janeiro, quando fizeram 12-2 e não apenas derrotaram bons times, mas também os destruíram.
“Foi bom, eu estava tentando ser agressivo”, disse Anunoby. “Quando a equipe saiu queríamos fazer uma boa largada e conseguimos. Fizemos algumas jogadas enquanto o jogo continuava tentando me encontrar, e eu estava tentando ser agressivo.”
Quando Anunoby retornou pela primeira vez de uma cirurgia no cotovelo para uma participação especial de três jogos em 12 de março, ele postou bons números e estava normalmente na defesa (e os Knicks, sem surpresa, venceram todos os três jogos). Mas ele parecia estar sempre favorecendo o cotovelo machucado, e então desenvolveu tendinopatia.
Quando ele voltou para o jogo de sexta-feira em Chicago, ele parecia bem e, embora sua defesa na grande vitória de domingo em Milwaukee tenha sido excelente como sempre, ele errou oito dos 10 arremessos que deu e ainda parecia um pouco enferrujado. Não houve ferrugem na terça-feira.
“Trouxemos nosso jogo 'A'”, disse Brunson.
Brunson com certeza sim. E o mesmo fez Anunoby, servindo como um dos principais alas de Brunson.
“Está ficando cada vez melhor a cada jogo”, disse Anunoby. “Eu nem penso [the elbow] não mais.”
E por mais que ele leve a defesa dos Knicks a um nível diferente, ele também se encaixa perfeitamente com os outros quatro membros dos cinco titulares dos Knicks, todos os quais se orgulham de fazer o passe extra, e todos podem recompensá-lo se você estamos dispostos a me mover sem a bola. Brunson, Isaiah Hartenstein, Josh Hart, Donte DiVincenzo – todos eles tiveram assistência para alimentar Anunoby.
“Eles são ótimos passadores”, disse Anunoby sobre seus companheiros de equipe. “Sempre que os vejo tentando sair das telas, tento entrar na visão deles, seja cortado ou manchado. E eles geralmente me encontram.
Foi lindo de assistir em janeiro, quando os Knicks exigiram ser levados a sério como um membro da elite das potências do Leste (divisão fora de Boston), e foi lindo de assistir na noite de terça-feira.
“Jogamos todos os jogos para vencer”, disse Anunoby. “Não nos preocupamos com mais ninguém. Nós apenas tentamos vencer todos os jogos.”
Eles estão agora com 17-3 com ele na escalação. Eles podem não ganhar todos os jogos. Mas está perto.