TORONTO – Se os Islanders pretendem fazer uma corrida nas próximas nove semanas para chegar aos playoffs, segunda-feira foi um bom começo.
Patrick Roy disse que daqui em diante será um playoff de hóquei para os Islanders e certamente foi o que pareceu na vitória por 3 a 2 sobre os Maple Leafs na Scotiabank Arena, com os Isles selando uma vitória na série da temporada e ganhando dois pontos vitais em um rival wild card nas costas do vencedor do jogo de Pierre Engvall no final do regulamento.
“O que eu mais amo”, disse Roy, “é que [Toronto] marcou aquele gol de power-play para empatar o jogo. E nossa mentalidade era: vamos buscar o próximo. … Ver a nossa galera ficar no momento presente e poder não mudar o nosso jogo porque desistimos de um gol.”
Na verdade, quando Oliver Wahlstrom foi apitado por interferência aos 5:40 do final do jogo com os Islanders na vantagem de 2-1, parecia que um roteiro muito familiar estava se desenrolando.
E John Tavares desviando o chute de Morgan Rielly do ponto certo para empatar o jogo no power play que se seguiu foi, sem dúvida, o tipo de coisa que teria colocado os Islanders em uma espiral mortal em vários momentos desta temporada.
Mas não nesta noite.
Em vez disso, os Islanders inverteram o roteiro com Engvall – em seu primeiro jogo em Toronto desde que os Maple Leafs o levaram para a Ilha, há pouco mais de 11 meses – marcando seu primeiro gol em 19 jogos, finalizando o gol de Brock Nelson. recuperação faltando 2:02 para o fim.
Para um jogador cuja temporada não correu conforme o planeado, e para uma equipa cuja temporada não correu conforme o planeado, esse objetivo era muito necessário.
E tanto Engvall quanto os Islanders esperam que isso possa ajudar a colocar as coisas de volta nos trilhos.
“Não tenho jogado o meu melhor ultimamente”, disse Engvall após o fato. “Quero jogar melhor. Então me senti bem esta noite. Acho que trabalhamos muito duro como uma linha.”
Graças em grande parte ao seu esforço, os Islanders estão agora quatro pontos atrás de Toronto e Detroit na corrida wild card e apenas dois pontos atrás dos Flyers pelo terceiro lugar na Divisão Metropolitana. A corrida, em outras palavras, começou.
Igualmente importante, o ajuste no sistema de Roy parece estar indo muito bem.
Depois de uma semana de folga, os Islanders voltaram a ter um desempenho limpo na estrada, gerando ataque no ciclo e segurando o disco por longos períodos contra um poderoso time dos Leafs.
Foi a maneira como eles defenderam quando os Maple Leafs fizeram o mesmo que foi especialmente notável.
Durante grande parte da temporada, quando o gelo esteve inclinado contra eles, os Islanders decidiram trocar fichas e trocar, jogando para ver outro dia e desistindo do disco.
Aqui, eles procuravam chances de atacar e raramente acertavam o disco, mesmo quando os Maple Leafs disparavam tiro após tiro.
Essa mentalidade os ajudou a abrir uma vantagem de 2 a 1 no período final, após um ataque de Toronto no final do segundo, e mantê-la durante grande parte do terceiro.
O mesmo aconteceu com a excelente jogada de Ilya Sorokin, que terminou a noite com 35 defesas e uma vitória que muito merecia.
“Muitos momentos hoje”, disse Sorokin, referindo-se a uma chance de Auston Matthews no início do terceiro, que tocou na trave e na trave antes de saltar para fora da área. “Mas a sorte estava do nosso lado esta noite. Foi bom.”
Um grande impulso também veio com Adam Pelech e Ryan Pulock retornando à escalação e jogando juntos no segundo par, marcando a primeira vez que os Islanders tiveram um corpo de defesa saudável iniciando um jogo desde 24 de novembro em Ottawa, quando Pelech e Sebastian Aho desceram no início da noite.
Somados aos dois pontos na classificação, foi uma noite em que tudo parecia dar certo para uma equipe que raramente viu isso acontecer nesta temporada.
Até Kyle MacLean entrou em ação com seu primeiro ponto na NHL – um gol no segundo período depois que Cal Clutterbuck o libertou. Isso aconteceu depois que o estreante saiu da área e apresentou um backhand sedoso.
“Sabemos que teremos que somar alguns pontos aqui para chegar aos playoffs”, disse Pulock. “Esta noite foi o primeiro passo para fazer isso. Achei que, considerando a quebra e um pouco da ferrugem, fizemos um ótimo trabalho em ser afiados.”