Quando os Islanders foram eliminados em St. Louis, há menos de duas semanas, a matemática dos playoffs parecia quase desesperadora, assim como a temporada.
Desde então, eles diminuíram e enquanto se dirigem para o Oeste em uma viagem de quatro jogos, há uma nova vida em suas chances de playoff.
Depois de se vingar dos Blues com uma vitória por 4 a 2 na noite de terça-feira, os Isles agora podem pegar os Flyers e os Lightning em jogos a menos, mantendo uma desvantagem de quatro pontos com dois jogos a menos.
A vitória empatou a mais longa sequência de vitórias da temporada em quatro e marcou a primeira vez em todo o ano que os Islanders venceram três jogos consecutivos no regulamento.
Isso, mais do que qualquer outra coisa, destaca o quão sombrias as coisas eram e o quanto estão mudando.
Os Islanders precisavam se preparar para chegar aos playoffs.
Eles parecem estar fazendo exatamente isso.
O trabalho está longe de terminar, mas estas não são vitórias casuais que os Islanders estão tirando da cartola.
Terça-feira era algo que eles tinham que ganhar – e o fizeram.
Depois de permitir que os Blues abrissem uma vantagem de 2 a 0 no meio do jogo, as Ilhas reagiram para empatar antes do segundo intervalo.
Kyle Palmieri continuou sua sequência de rebatidas, aproveitando o passe de Adam Pelech e chegando à rede com um movimento poderoso para reduzir a vantagem pela metade aos 12:32 do período.
Pouco mais de cinco minutos depois, Jean-Gabriel Pageau acertou um disco solto depois que o chute inicial de Sebastian Aho foi bloqueado por Justin Faulk para fazer o dois-all.
Um minuto após o início do terceiro período, eles liderariam por 3 a 2, com Bo Horvat – compensando os erros anteriores – vencendo Nick Leddy em seu próprio rebote e se recuperando para marcar.
E talvez mais transformador do que a recuperação em si foi a forma como os Islanders jogaram enquanto mantinham a vantagem nas 19h05 finais do jogo.
Ao contrário do modus operandi que tiveram durante grande parte da temporada nessas posições – o que significa transformar o adversário em Patrick Mahomes – os Islanders defenderam forte, mantiveram os Blues do lado de fora e procuraram oportunidades de ataque.
Tudo resultou em uma vitória relativamente tranquila por um gol – um estado que ainda parece chocante para um time que passou a maior parte da temporada vivendo do lado errado do abismo.
O suspense foi cortado quando Mat Barzal marcou para o gol vazio faltando 30 segundos para o fim.
O placar refletiu um jogo em que os Islanders mantiveram seu ímpeto positivo tanto no teste de visão quanto no placar, continuando a vencer batalhas de disco, a tomar a maior parte da posse de bola e a aumentar a contagem de arremessos.
Os Islanders levaram a melhor no primeiro período, dominando a posse de bola e conseguindo boas chances, mas não conseguiram resolver o goleiro dos Blues, Joel Hofer.
Hofer também levou a melhor no início do segundo, principalmente ao salvar uma chance de Simon Holmstrom que ele pensou que iria para a rede aberta depois que o goleiro a virou – e então fez uma defesa em pé.
Parecia que seria uma daquelas noites depois de duas reviravoltas de Horvat deixarem os Blues assumirem uma vantagem de dois gols – primeiro com Alexey Toropchenko terminando um intervalo de dois contra um e depois com Jordan Kyrou aproveitando uma oferta bem perto da rede e do placar dos Islanders.
No início da temporada, poderia muito bem ter sido.
Mas neste momento, os Islanders estão imbuídos de um tipo diferente de crença e confiança, e isso permitiu-lhes lutar num jogo perdido na terça-feira.
Isso é um sinal tão bom quanto qualquer vitória dominante.