Os Jets tentarão os novos pontapés iniciais da NFL sem seu melhor especialista em cobertura.
Justin Hardee, que foi selecionado para o Pro Bowl em 2022 na segunda de suas três temporadas com os Jets, assinou um contrato de agente livre na terça-feira com os Browns. O duas vezes capitão está retornando para sua terra natal, Cleveland.
Hardee esteve entre os líderes da liga nas últimas três temporadas, com 998 snaps de times especiais, destacando-se na cobertura de punts e kickoffs, onde frequentemente empatou bloqueios de times duplos.
Ele também pratica cornerback, embora tenha registrado apenas um snap defensivo durante a carreira de seus Jets.
A NFL adotou uma regra inicial no estilo XFL na semana passada, que visa aumentar o número de retornos e, ao mesmo tempo, enfatizar a segurança do jogador, minimizando colisões em alta velocidade no início da corrida.
Os fair catches iniciais foram eliminados e qualquer bola que cair entre a linha de jarda-20 e a linha de gol deve ser devolvida, a menos que role para a end zone.
O amor de Hardee por sua cidade natal não é segredo.
Depois que os Browns venceram os Jets em Cleveland no final da temporada passada, Hardee disse a seu ex-companheiro de equipe dos Jets e então quarterback dos Browns, Joe Flacco: “Esta é a minha cidade, cara. Traga um navio para minha cidade [championship]”, como visto em “Inside the NFL”.
Os Jets terminaram em terceiro lugar na última temporada no altamente respeitado ranking anual composto de equipes especiais da NFL de Rick Gosselin. Por mais que isso se deva à excelência do chutador Greg Zuerlein e do apostador Thomas Moorstead, Hardee foi a âncora na unidade de cobertura de kickoff mais mesquinha da liga (15,4 jardas permitidas por retorno).
No time de punt, Brandin Echols e Irv Charles – que ocuparam o lugar quando Hardee perdeu seis jogos na temporada passada devido a uma lesão no tendão da coxa – figuram como os próximos na fila como artilheiros.
Os Browns são o quarto time em oito temporadas de Hardee, que originalmente fez seu nome como um novato não draftado no Saints, depois de ter sido cortado pelos Texans.