Isso dói. Isso arde. Isaiah Hartenstein não deveria se tornar uma parte essencial do DNA do basquete dos Knicks, ele deveria ser um reserva que jogava duro por 15 ou 18 minutos, fazia algum trabalho manual de capacete ao redor da cesta, contribuía quando podia.
Em vez disso, ele se tornou uma figura central no que os Knicks se tornaram nesta primavera, um núcleo emocional que se encaixava perfeitamente com nomes como Josh Hart, os dois pegando rebotes ofensivos impossíveis e rebotes defensivos decisivos, Hartenstein desenvolvendo uma química de pick-and-roll com Jalen Brunson que desbloqueou grande parte do ataque dos Knicks, até mesmo desenvolvendo aquele pequeno arremesso canhoto que parecia entrar em cerca de 91% das vezes.
Ele melhorou muito mais do que deveria.
E agora ele está muito mais rico do que ele provavelmente pensou que seria. Hartenstein tornou oficial o que os Knicks temiam há muito tempo na manhã de segunda-feira, assinando um contrato de Godfather de três anos e US$ 87 milhões com o Oklahoma City Thunder que os Knicks simplesmente não conseguiam abordar, não com eles limitados pelos quatro anos e US$ 72,5 milhões máximos que os Early Bird Rights de Hartenstein permitiam.
Exatamente dois anos antes — 1º de julho de 2022 — Hartenstein tinha sido secretamente contrabandeado para Nova York em um acordo de dois anos e US$ 16 milhões, uma notícia que foi completamente engolida pela contratação de Jalen Brunson pelos Knicks no mesmo dia. Hartenstein foi considerado uma contratação inteligente, mas dificilmente uma contratação galvanizadora.
Ele mudou isso. Quando essa iteração dos Knicks exigiu atenção pela primeira vez, na varredura de cinco jogos de Cleveland nos playoffs de 2023, Hartenstein se juntou a Mitch Robinson para sobrepujar completamente as jovens torres gêmeas dos Cavaliers, Jarrett Allen e Evan Mobley.
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Então, nesta temporada, convidado a começar a maior parte do ano depois que o tornozelo de Robinson lhe custou a maior parte da temporada regular e depois os últimos 10 jogos dos playoffs, Hartenstein se tornou um herói popular de segunda categoria do Garden, ao lado de Hart e Donte DiVincenzo. Era impossível não se apaixonar pela paixão de Hartenstein, seu altruísmo, sua disposição de jogar machucado.
“Ele é inteligente, ele é físico, você pode pedir para ele fazer muitas coisas e ele vai fazer para você”, disse Tom Thibodeau durante a série do 76ers. “Ele é um jogador vencedor. E sempre haverá um lugar neste jogo para jogadores vencedores.”
Simplesmente não havia dinheiro suficiente nos cofres para mantê-lo, e o que dói um pouco mais é que foram os Knicks que desenvolveram Hartenstein e o ajudaram a se tornar o jogador que ele se tornou. Hartenstein foi um viajante no início de sua carreira, saltando de Houston para Denver, Cleveland para os Clippers, e em LA ele mostrou pela primeira vez uma centelha do que poderia ser.
Em Nova York — com a ajuda dos treinadores dos Knicks — ele percebeu tudo isso. Ele vai para OKC agora, que foi a principal semente no Oeste no ano passado e até o fim a única coisa que faltava para o Thunder era uma presença de tamanho para apoiar Chet Holmgren. Eles têm isso agora. Bom para o Thunder. Melhor para Hartenstein.
Não tão bom para os Knicks, que também viram o possível alvo Mason Plumlee assinar com os Suns no domingo e então viram os 76ers adicionarem Paul George na segunda-feira de manhã. É importante lembrar que os Knicks ainda têm Robinson, e até que as circunstâncias forçassem o contrário, ele era a preferência deles no pivô. Seu ataque não é o de Hartenstein, mas sua defesa é de elite; seu problema sempre foi permanecer em quadra.
E esse é o problema dos Knicks agora também, porque a essa altura eles têm que vê-lo como um cara em quem precisam confiar mais do que nunca. A seguir: os Knicks precisam identificar o próximo Hartenstein, um jogador que venha com um preço razoável o suficiente para ser adquirido e com potencial suficiente para despertar seu interesse, e então colocá-los no mesmo tipo de treinamento intensivo de desenvolvimento que transformou Hartenstein em um jogador de quase US$ 30 milhões por ano.
Os Knicks desempenharam um papel importante em garantir essa pontuação, embora eles não estejam exatamente comemorando isso hoje. Em vez disso, eles voltam ao trabalho. Eles deram alguns passos à frente na semana passada, adicionando Mikal Bridges e mantendo OG Anunoby. Eles dão um passo para trás agora.
Há muito tempo, um favorito do Garden chamado Xavier McDaniel fugiu dos Knicks com os rugidos do Garden ainda ecoando em seus ouvidos. Com certeza parecia que o verão de 1992 era como se os Knicks tivessem acabado de ser derrotados. Um ano depois, eles ganharam 60 jogos. Dois anos depois, eles estavam nas finais. Bons times descobrem isso na hora. Dave Checketts e Ernie Grunfeld fizeram isso em 92. Agora é a vez de Leon Rose.