Se os Rangers tivessem sobrevivido ao jogo 4 da mesma forma que escaparam do jogo 3 na Flórida com uma vitória, a questão seria muito diferente.
Se os Rangers estivessem entrando no jogo 5 da final da Conferência Leste na noite de quinta-feira no Garden com uma vantagem de 3-1 na série sobre os Panthers, poderíamos estar nos perguntando o seguinte: quão melhores seriam os Blueshirts se seus artilheiros fossem produzindo?
Essas possibilidades teriam sido tentadoras, considerando o quão perto o Rangers está de avançar para a final da Stanley Cup em busca de seu primeiro título em 30 anos – seis vitórias, para ser exato.
Em vez disso, após a derrota por 3-2 na prorrogação na noite de terça-feira na Flórida, que amarrou a série com um estressante 2-2 no início do jogo 5, ficamos nos perguntando o seguinte: por quanto tempo mais os Rangers poderão sobreviver sem a produção ofensiva de Artemi Panarin, Chris Kreider e Mika Zibanejad?
Isso se tornou oficialmente uma coisa nesta série para os Rangers.
Os três somaram 114 gols e 267 pontos na temporada regular. E, em quatro jogos desta série contra os Panteras, eles não combinaram nenhum gol e três assistências.
O goleiro dos Panteras, Sergei Bobrovsky, com uma assistência na noite de terça-feira, tem um ponto na série – um a mais do que Zibanejad e Kreider combinaram.
Panarin, que marcou 49 gols e 120 pontos na temporada regular – ambos os melhores da carreira – tem três assistências, duas das quais ocorreram no jogo 3.
Kreider, que marcou 39 gols e fez 75 pontos na temporada regular, não soma um único ponto nesta série, nem Zibanejad, que fez 26 gols e 72 pontos na temporada regular.
Kreider tem estado praticamente invisível desde que fez aquele hat-trick natural no terceiro período no jogo 6 contra o Carolina para enviar os Blueshirts para a ECF.
Mas essa foi a última vez que Kreider marcou.
Parece que a última vez que ouvimos falar de Panarin foi quando ele marcou o gol da vitória com aquele redirecionamento acrobático na prorrogação para vencer o Hurricanes na Carolina e dar ao Rangers uma vantagem de 3-0 na série.
Esse foi o último gol que Panarin marcou.
Zibanejad marcou pela última vez há 10 jogos, quando marcou dois gols no primeiro período da vitória do Rangers por 4 a 3 sobre o Carolina no jogo 1 daquela série.
Estes são três jogadores que basicamente carregaram o Rangers ofensivamente durante toda a temporada e ficaram secos. Agora, por causa disso, os Rangers estão em uma situação precária, tendo sido superados pelos Panthers nos dois jogos na Flórida e cedendo o ímpeto da série.
Como resultado da seca de gols de Panarin-Kreider-Zibanejad, outros jogadores, como Alexis Lafreniere, Barclay Goodrow e Vincent Trocheck, surgiram com gols decisivos. Mas o Rangers precisa de mais se quiser avançar para a próxima série e certamente se quiser ganhar a Taça.
No processo, os Rangers tornaram-se perigosamente dependentes de Igor Shesterkin, seu goleiro com superpoderes para fazer parada de embreagem após parada de embreagem. Mas os superpoderes de Shesterkin só podem durar um certo tempo – evidenciado pela derrota de terça-feira.
Os Rangers, em grande parte porque suas grandes armas foram sufocadas, correm o risco de desperdiçar o que foi um desempenho notável de Shesterkin nos playoffs.
E a frustração de sua receita começou a aparecer. A jogada mais memorável que Kreider fez em todo o jogo na noite de terça-feira foi pegar o porta-voz do ala Matthew Tkachuk dos Panthers durante uma briga e jogá-lo na direção dos torcedores.
“Eu disse a ele que essa foi a melhor jogada que ele fez em todo o jogo”, disse Tkachuk, um famoso falador de lixo no gelo, aos repórteres com um sorriso na quarta-feira.
“Não estamos tendo muitas oportunidades de fazer jogadas, obviamente”, disse Kreider após a derrota de terça-feira.
“Sabemos melhor o que precisamos fazer”, disse Zibanejad.
Isso significará resolver a melhor dupla defensiva da Flórida, Aaron Ekblad e Gustav Forsling. Dos 50:06 de tempo no gelo que Zibanejad e Kreider passaram juntos em cinco contra cinco nos primeiros quatro jogos da série, 30:39 desse tempo foram contra Ekblad e Forsling.
Durante esse confronto direto, Ekblad e Forsling tiveram uma grande vantagem em tentativas de chute (51-17), chutes a gol (19-5) e chances de gol (20-7).
“Eles estão jogando um ótimo hóquei e não dão nada a essa linha”, disse Tkachuck sobre Ekblad e Forsling.
Estando em casa na quinta-feira, o Rangers terá a última jogada de xadrez ao colocar os jogadores no gelo durante as paralisações do jogo, o que lhes permitirá controlar determinados confrontos.
Mas, em 10:16 do tempo de gelo cinco contra cinco contra Zibanejad e Kreider, a segunda unidade dos Panteras, Brandon Montour e Niko Mikkola, também teve sucesso contra os dois, liderando em tentativas de chute (14-9), chutes em gol (5-3) e chances de gol (7-3).
Portanto, cabe aos Big 3 sair desse mal-estar, independentemente de quais jogadores os defendem.
Se não o fizerem, esta corrida do Rangers na primeira Copa Stanley em 30 anos muito provavelmente terminará antes do levantamento da Copa. Não há dúvida sobre isso.