NOVA ORLEÃES – Brandon Ingram marcou 24 pontos, Jonas Valanciunas somou 19 pontos e 12 rebotes, e o New Orleans Pelicans garantiu uma vaga nos playoffs da NBA com uma vitória por 105-98 sobre o Sacramento Kings em um jogo de eliminação do torneio play-in na sexta-feira noite.
Os Pelicans venceram sem o artilheiro Zion Williamson, que distendeu o tendão esquerdo da coxa direita ao atingir a marca de 40 pontos na derrota no play-in para o Los Angeles Lakers na noite de terça-feira.
Destemido, New Orleans usou uma abordagem equilibrada para melhorar para 8-5 nesta temporada sem Williamson na escalação.
Seis jogadores marcaram 10 ou mais pontos, incluindo os reservas Larry Nance Jr. (13), Naji Marshall (11) e Jose Alvarado (10).
Trey Murphy III, titular devido à ausência de Williamson, somou 16 pontos para o New Orleans.
De'Aaron Fox marcou 35 pontos para Sacramento, e Domantas Sabonis fez 23 pontos e 14 rebotes.
O jogo foi um teste para a capacidade dos Pelicanos de lidar com a pressão de um jogo de vida ou morte, depois de desperdiçar duas chances anteriores de garantir uma vaga nos playoffs em casa.
New Orleans perdeu para o Lakers no final da temporada regular no domingo, perdendo a chance de garantir a sexta colocação, antes de perder novamente para o Lakers na terça-feira.
Eles entraram no confronto com os Kings enfrentando a possibilidade de se tornarem o primeiro time com 49 vitórias em mais de 50 anos (Phoenix em 1972) a perder os playoffs da NBA.
Em vez disso, o New Orleans melhorou para 6-0 contra o Sacramento nesta temporada, tornando-se o primeiro time a fazer 6-0 em uma temporada (sem uma série de playoffs) contra um adversário desde o Denver contra o Minnesota em 1994-95.
Os Pelicans também prolongaram uma seqüência de sete primeiros colocados, nunca perdendo os playoffs desde que o torneio play-in foi adotado pela NBA em 2020.
Por causa da derrota para o Lakers na terça-feira, os Pelicans abrirão os playoffs como oitavo cabeça-de-chave no domingo, no Oklahoma City.
Os Pelicanos foram desleixados no início, cometendo seis reviravoltas no primeiro quarto que levaram a 11 pontos no Kings. Sacramento liderou por 24 a 17 depois que uma reviravolta de Herb Jones levou a uma bandeja de Fox, que marcou 18 pontos no primeiro tempo.
A bandeja reversa de McCollum e o 3 de Murphy ajudaram os Pelicans a diminuir rapidamente a diferença, e New Orleans construiu uma vantagem de 13 pontos no segundo quarto.
Marshall deu uma sacudida nos Pelicanos com um 3 e um roubo de Keegan Murray, que ele converteu em uma enterrada.
Murray pareceu se machucar ao cair ao perder a bola e foi para o vestiário logo depois.
Esse desenvolvimento diminuiu ainda mais a profundidade de um time dos Kings que já não tinha Malik Monk (joelho direito) e Kevin Huerter (ombro esquerdo).
O chute curto de Valanciunas e a bandeja de Ingram colocaram os Pelicans em 53-40 no final do intervalo, antes que o 3 de Fox ajudasse os Kings a reduzir para 54-45 no intervalo.