Como um pivô foi descartado devido a uma doença misteriosa e outro estava no banco com restrição de minutos, Precious Achiuwa foi necessário para fazer as maiores jogadas nos maiores momentos da vitória de domingo por 120-119 OT sobre os Bulls.
Mitchell Robinson, a apenas 2 ¹/₂ semanas de retornar após uma dispensa de 50 jogos para uma cirurgia no tornozelo, foi excluído do segundo tempo porque “eles apenas me disseram que ele não estava disponível”, de acordo com Tom Thibodeau.
Isaiah Hartenstein, que tem tratado sua dor de Aquiles ao longo da temporada, marcou 31 minutos no tempo regulamentar – seu segundo maior total desde 6 de fevereiro – e foi substituído.
Como resultado, Achiuwa, que tem sido o homem esquecido na rotação desde o retorno de Robinson, jogou quase dois segundos da prorrogação.
Ele marcou quatro pontos – incluindo uma enterrada faltando um minuto para o fim para uma vantagem de quatro pontos – e parou DeMar DeRozan na posse final do Chicago.
O potencial vencedor do jogo de DeRozan – um chute de médio alcance sobre o braço estendido de Achiuwa – ricocheteou no aro faltando cerca de três segundos para o fim.
Terminou a temporada dos Knicks com uma vitória, o segundo colocado no Leste e um recorde de 50-32.
“Ele está tentando ir para a linha de lance livre, procurando cada toque de tique-taque, esperando que ele marque uma falta”, disse Achiuwa. “Então, tratava-se apenas de fazê-lo dar um chute forte, um 2 contestado, mesmo que essa seja sua jogada preferida.
“Tentando tornar isso o mais difícil possível.”
Achiuwa foi trocado para DeRozan depois que o pivô do Bulls, Nikola Vucevic, colocou uma tela no zagueiro principal OG Anunoby.
Achiuwa foi deixado em uma ilha para proteger o artilheiro do Chicago e segurou-o.
“[Achiuwa in OT] foi enorme, foi enorme”, disse Tom Thibodeau. “Vucevic é um fardo para lidar. E quando as equipes ficam pequenas, o que Precious oferece é a capacidade de mudar. Então acho que isso também é importante para nós.”
Achiuwa, uma parte importante da escalação em fevereiro e início de março, tinha sido mais uma reflexão tardia ultimamente e considerado à margem da rotação dos playoffs.
Mas isso também depende da disponibilidade de Robinson.
Dois dias depois de registrar 25 minutos – seu maior total desde a cirurgia no tornozelo – Robinson conseguiu sete gols antes de ficar sentado durante todo o segundo tempo.
“Provavelmente por precaução. Então veremos”, disse Thibodeau. “Foi rápido durante o jogo. Ele apenas disse que não esteve disponível no segundo tempo. Então você parte daí.”
Robinson reconheceu dificuldades com seu condicionamento e ritmo desde que voltou de uma cirurgia no tornozelo.
Ele ficou de fora de um jogo em 31 de março por causa de uma dor no tornozelo.
Se os Knicks enfrentarem os Sixers na primeira rodada, eles terão uma carga para lidar no centro do atual MVP Joel Embiid.
Como membro do Raptors, Achiuwa enfrentou Embiid na rodada de abertura dos playoffs de 2022 – que o Filadélfia venceu em seis jogos.
Os Knicks enfrentam o vencedor do jogo play-in de quarta-feira entre o No. 7 Sixers e o No. 8 Heat no jogo 1 no sábado.
“Ele é um jogador incrível”, disse Achiuwa sobre Embiid.