A NBA fez uma pausa na segunda-feira, cedendo toda a atenção do basquete para Connecticut e Purdue disputando o campeonato do torneio da NCAA, e isso provavelmente é uma coisa boa. No momento, há apenas um dado no esporte quando ele toca o sino na temporada regular:
O Celtics terá todo e qualquer Jogo 7 em casa. Eles estão oito jogos à frente do melhor do Oeste e 15 jogos em campo no Leste. Eles encerraram o tribunal em casa absurdamente cedo. Mas isso também significa que os Celtics serão um wild card interessante na última semana, porque também conquistaram o direito de descansar quem quiserem, quando quiserem.
E este é o único momento em que esse gerenciamento de carga pode não apenas ser defendido universalmente, mas quase obrigatório. A única coisa que os C's precisam ter certeza é que estarão 100% saudáveis quando o torneio começar. Portanto, eles provavelmente farão o que já fizeram nas últimas semanas: manterão as noites de folga para seus regulares nos quatro jogos restantes contra Bucks, Knicks, Hornets e Wizards.
Eles poderiam enfrentar 10 titulares de ingressos para a temporada nos últimos dois jogos e ninguém notaria ou se importaria. Mas os Bucks e os Knicks fazem parte de um grupo selvagem de sete times que, a esta altura da próxima semana, terá eliminado as 2, 3, 4, 5, 6, 7 e 8 sementes. É concebível que o Celtics possa jogar integralmente contra o Knicks e o Bucks, a fim de enviar uma última mensagem a dois possíveis adversários nos playoffs; é igualmente provável que eles prefiram mantê-los na dúvida.
Eles conquistaram o direito.
Agora cabe às outras sete equipes ganhar o que puderem. Começaremos com os Knicks, que notavelmente ainda poderiam terminar tão bem quanto o 2 (e com o Bucks enfrentando duros testes em todos os quatro jogos restantes, isso não é uma impossibilidade) ou tão baixo quanto o 8 (embora isso exigiria uma queda livre imediata, já que o número mágico para terminar à frente do Heat é 1, graças à notável vitória em Milwaukee no domingo).
Essa vitória por 122-109 foi enorme para os Knicks em vários níveis, mas a relevância imediata é que quase certamente os coloca entre os seis primeiros. Os jogos restantes são dois contra o Bulls (em Chicago na terça-feira, em casa na final de domingo), em Boston na quinta-feira e em casa contra o Nets no sábado. Eles serão os favoritos em três desses jogos, e então veremos quem Boston decidirá colocar em campo na quinta-feira. Meu palpite: Kristaps Porzingis senta, todo mundo joga.
Previsão: 3-1, para finalização por 49-33. Segundo no Leste.
Dinheiro
O Bucks… caramba, o Bucks. Antes de perder para os Knicks, eles também perderam três jogos consecutivos para a retaguarda da liga – Washington, Memphis, Toronto. Certamente eles não podem cair completamente… ou podem? Eles também têm o calendário restante mais difícil (Boston, casa e casa com o Orlando, no OKC).
Previsão: 1-3, para finalização por 48-34. Terceiro no Leste.
Magia
O Magic também teve seu trabalho difícil na semana final com um confronto em casa com Milwaukee e jogos de rua em Filadélfia e Houston. Eles farão bem em se separar.
Previsão: 2-2, para finalização por 48-34. Quarto no Leste (presumindo a divisão do Bucks e do Magic, como este modelo faz, o Bucks vence o desempate como vencedor da divisão).
Cavaleiros
Os Cavaliers tiveram um fim de semana perdido em Los Angeles e estão à deriva na mediocridade há dois meses, com um recorde de 11-17 desde aquele período de 17-1 em janeiro e fevereiro. Eles têm duas bandejas esta semana (Memphis e em Charlotte) e uma briga, com os Pacers.
Previsão: 2-1, para finalização por 48-34. Quinto no Leste. (Cavs perderia o desempate para Orlando com base no melhor histórico da conferência).
Marcapassos
Os Pacers certamente poderiam vencer os três jogos restantes (em Toronto, em Cleveland, em Atlanta)… mas eles também perderam para o Nets na semana passada. É lógico que eles perderão um deles; do jeito que os Pacers estão, eles poderiam muito bem derrotar os Cavs e então perder a final contra os Hawks, que lutarão contra os Bulls em casa no jogo play-in de 9-10.
Previsão: 2-1, para finalização por 47-35. Sexto no Leste (derrotando o 76ers graças a um recorde de confronto direto de 2-1).
76ers
O 76ers, embora ainda ao sul da linha de corte do play-in, tem Joel Embiid de volta e faltam três jogos em casa – contra o Pistons, Magic e Nets. Eles já estão pegando fogo e não há razão para acreditar que isso irá parar agora.
Previsão: 3-0, para finalização por 47-35. Sétimo no Leste (perdendo o desempate com o Indiana).
Aquecer
O que deixa o Heat, que tem um roadie em Atlanta e três jogos em casa – dois contra o lamentável Raptors e um contra o escaldante Mavericks. O Heat pode vencer, mas 3-1 é muito mais provável.
Previsão: 3-1, para finalização por 46-36. Oitavo no Leste.