Os Tall Blacks abriram seu torneio de qualificação olímpica com uma vitória de 90 a 86 sobre a Croácia na Grécia.
Um forte quarto final da Nova Zelândia garantiu a vitória e deixou a Croácia em 1 a 1 no torneio.
Os Tall Blacks fizeram uma sequência de 13-2 nos últimos 3 minutos e 46 segundos para abrir vantagem depois que a Croácia liderou durante a maior parte do jogo do Grupo A em Pireu.
Nos minutos finais, a Nova Zelândia recorreu a Corey Webster e Shea Ili para criar pontos com dribles e empatar o jogo em 86 a 86 faltando um minuto para o fim.
A Croácia então se esquivou não de uma, mas de duas balas, já que Webster errou um par de três pontos abertos do canto esquerdo. No entanto, os Tall Blacks recuperaram a bola após um desafio bem-sucedido, e a terceira vez foi um charme.
A bandeja reversa de Ili deixou o placar em 88-86 faltando 37 segundos para o fim do jogo.
Mario Hezonja errou em uma cesta de três pontos que teria restaurado a liderança da Croácia e eles mandaram Izayah Le'afa para a linha de falta. Ele permaneceu composto para selar a vitória para os Tall Blacks da linha.
Ili foi eleito o homem da partida com 18 pontos e quatro assistências. Webster foi o artilheiro com 21 pontos e Le'afa teve 14 pontos.
Pela Croácia, o jogador da NBA Ivica Zubac teve 29 pontos e 16 rebotes, o que estabeleceu um novo recorde de eficiência em uma partida do Torneio de Qualificação Olímpica da FIBA, com 43.
O capitão do Tall Blacks, Reuben Te Rangi, disse: “Você não para um cara como Zubac, você o mantém. Acho que ele fez um jogo incrível, mas acho que podemos acompanhar os times no lado ofensivo, mas uma coisa em que temos trabalhado muito é tentar vencer jogos na defesa e acho que isso ficou evidente no quarto período.”
A Nova Zelândia tem a chance de vencer o grupo se derrotar a Eslovênia do astro da NBA Luka Doncic na manhã de sexta-feira para chegar às semifinais.
O técnico Pero Cameron disse que sua equipe estava pronta para esta oportunidade.
“Não temos grandes nomes em nossa equipe, mas amamos o desafio, especialmente no cenário mundial. Esta competição é ótima para nós; raramente temos essa oportunidade e, quando temos, pensamos nisso há meses.”
O vencedor do torneio classificatório na Grécia avançará para as Olimpíadas em Paris neste mês.