LAS VEGAS – Em frente a um banner anunciando o Confronto das Quatro Nações em fevereiro, representando a equipe dos EUA em um salão de baile no Encore Hotel, Quinn Hughes foi questionado sobre seu parceiro defensivo ideal para o torneio patrocinado pela NHL.
“Quero dizer, qualquer pessoa que eles escolherem será um parceiro ideal”, disse o defensor do Canucks. “O elenco vai ser tão bom assim, mas [the Bruins’ Charlie] McAvoy é um grande jogador e [the Rangers’] Adam Fox é um jogador inacreditável — ambos destros. Pode jogar com ambos facilmente.”
Este é o tipo de cenário divertido em que alguns jogadores da NHL devem pensar antes de seu retorno ao jogo internacional pela primeira vez desde a Copa do Mundo de Hóquei de 2016.
Hughes, McAvoy e Fox, bem como Jack Eichel dos Golden Knights, Matthew Tkachuk dos Panthers e Auston Matthews dos Maple Leafs, foram anunciados na sexta-feira como os primeiros seis jogadores na escalação da equipe dos EUA para o evento de 2025.
Assim como todos os outros jogadores que foram escolhidos antecipadamente para representar seus respectivos países na sexta-feira, Hughes falou sobre a quantidade de talento que a equipe dos EUA terá e a singularidade de ter jogado com vários de seus compatriotas americanos no Programa de Desenvolvimento da Equipe Nacional de Hóquei dos EUA.
Fox jogou com todos os outros cinco jogadores com quem foi escolhido na sexta-feira em um ponto ou outro, e seus ex-companheiros de equipe que se tornaram oponentes estão ansiosos para jogar com o vencedor do Troféu Norris de 2021 novamente.
“Mesmo no NTDP, ele era um jogador muito bom”, disse Matthews sobre Fox, que jogou com o maior produtor de Toronto na última temporada em 2014-15. “Acho que talvez ele fosse um pouco menor, então talvez fosse como se nunca se soubesse. Acho que apenas a maneira como ele joga, a confiança e o equilíbrio que ele tem, ele teve isso durante toda a vida. E pelo que vi quando jogamos juntos no NTDP, ele é um jogador realmente especial.”
Patinando pelos Estados Unidos no Campeonato Mundial Júnior Sub-18 de 2016, nos Campeonatos Mundiais Júnior Sub-20 de 2017 e 2018 e no Campeonato Mundial de 2019, Fox marcou dois gols e 17 assistências para 19 pontos em 29 jogos internacionais.
Ele também conquistou duas medalhas de bronze (2016, 2018) e uma medalha de ouro (2017) no processo.
“Ele é um dos defensores de elite da liga”, disse o técnico dos Penguins, Mike Sullivan, que será o chefe do banco do Time EUA em fevereiro. “Ele é um dos melhores defensores de power play da liga. Certamente tivemos nossos desafios tentando nos defender contra ele.”
E falando em parceiros defensivos, Ryan Lindgren, de Fox, dos Rangers, também esteve em vários dos mesmos times da USNTDP.
Lindgren provavelmente não está em um nível que lhe valeria uma vaga na equipe dos EUA no torneio best-on-best deste inverno, o que significa que Hughes realmente poderia ter a oportunidade de jogar ao lado da Fox, mas os Rangers ainda precisam resolver os negócios com o primeiro para manter confortável o defensor número 1.
A longa parceria na defesa entre Fox e Lindgren, que remonta à adolescência, certamente será um fator no processo de negociação do agente livre restrito neste verão.
Eles são uma dupla consolidada na NHL há anos e há um nível de conforto que os beneficia na defesa dos Rangers.
Existe a possibilidade de que, se os dois lados não chegarem a um acordo, um deles acabe entrando com um pedido de arbitragem, o que resultaria em um acordo de um ano que o levaria à agência livre irrestrita no próximo verão.
Fox pode ser o Ranger Americano principal do dia e, claro, todo mundo quer jogar com ele.
Aquele que realmente faz jogo a jogo, porém, ainda precisa ser cuidado pelos Rangers.
“É muito especial pensar que eu, ele e [the Avalanche’s and Canada’s Cale] Makar chegou no mesmo ano”, disse Hughes sobre a Fox. “Existem tantos grandes jogadores na liga agora e Foxy é um deles, com certeza. Ele teve uma ótima carreira até agora e será emocionante jogar com ele.”