O título de “Melhor Defensivo da NFL” está aberto pela primeira vez em pelo menos sete anos, e Nova York tem dois candidatos viáveis.
Dexter Lawrence, dos Giants, e Quinnen Williams, dos Jets, estão entre os 10 tackles defensivos da NFL que ganham mais de US$ 20 milhões por ano – todos os quais gostariam de ascender ao trono desocupado por Aaron Donald.
O três vezes Jogador Defensivo do Ano se aposentou surpreendentemente do Rams em março.
Então, quem é o melhor agora? Poderia ser Lawrence, cujas 81 pressões de quarterback quando alinhado como um verdadeiro nose tackle nas últimas duas temporadas são cinco vezes mais do que os co-vice-campeões Christian Barmore (Patriots) e Derrick Brown (Panthers), com 16 cada?
“Poderia ser”, disse Lawrence. “Eu só preciso continuar trabalhando em meus pontos fracos e melhorar meus pontos fortes. Muito respeito por [Donald] pelo que ele trouxe. Provavelmente não haverá outro dele.”
Ou talvez o melhor agora seja Williams.
Ele foi ungido antes da temporada passada para “ultrapassar” Donald pelo então companheiro de equipe John Franklin-Myers, que jogou nas linhas defensivas com ambas as estrelas.
Donald terminou a temporada passada como o segundo defensor interno da liga pelo Pro Football Focus, imprensado entre Lawrence (nº 1) e Williams (nº 3).
“Um cara que fez isso da maneira certa, ele traçou o plano para todas as pessoas depois dele, como eu”, disse Williams. “Ele ajudou a construir os atributos de cada D-tackle atrás dele porque cada um de nós assiste a filmes e tenta pegar as ferramentas dele e fazer as coisas que ele pode fazer – com os treinos abdominais [at] 285 libras e coisas diferentes assim.”
Donald mudou a forma como os tackles defensivos eram observados e implantados – expandindo-se de run-stuffers corpulentos para pass-rushers mais atléticos com uma linha reta no rosto do quarterback.
Quando Donald entrou na liga como a 13ª escolha no draft de 2014, os tackles defensivos representavam apenas seis dos 50 maiores contratos defensivos.
Esse número aumentou para 16 em 2024 e teria sido 17 se Donald – que se tornou o primeiro defensor defensivo de US$ 22 milhões por ano da NFL em 2018 e o primeiro não quarterback de US$ 30 milhões por ano em 2022 – não tivesse andado faltando um ano para o final do seu contrato.
Os pass-rushers são recompensados.
Donald totalizou 111 sacks em 10 temporadas.
“Posso fazer muitas coisas boas no pass rush, mas sinto que tenho muitas coisas para trabalhar quando se trata de mais movimentos e contra-ataques diferentes”, disse Williams, que tem 33 sacks na carreira e liderou todos os ataques defensivos. tackles na última temporada com 15 tackles com perda ou nenhum ganho. “Adicionar uma bolsa pass-rush maior foi realmente meu principal [offseason] foco.”
Lawrence foi desafiado pelo técnico da linha defensiva do Giants, Andre Patterson, a não estar satisfeito após temporadas consecutivas no Pro Bowl.
“O técnico Dre mudou um pouco minha mentalidade para trabalhar em coisas nas quais eu não era bom”, disse Lawrence. “Esse é o próximo passo para ser melhor. Parabéns a ele por me ajudar a pensar sobre coisas que eu não estava necessariamente pensando. Você segue seus hábitos naturais para fazer o que pode para melhorar no jogo. Estou trabalhando em mais ferramentas – corridas rápidas, usando um pouco mais as mãos nas corridas.”
O sucessor imediato mais provável de Donald é Chris Jones, do Chiefs, um All-Pro do First Team em cada uma das duas últimas temporadas, que tem 75,5 sacks na carreira e três anéis do Super Bowl em oito temporadas.
Ele está prestes a completar 30 anos, no entanto, depois de assinar uma extensão de cinco anos no valor de US$ 158,75 milhões no início desta entressafra.
Lawrence e Williams, ambos de 26 anos, entraram juntos na liga como escolhidos na primeira rodada de 2019 e assinaram extensões de quatro anos superiores a US$ 87 milhões antes da temporada de 2023.
Eles estão na metade da carreira de Donald antes de ele ceder ao esgotamento.
“Olha, 10 anos é muito tempo, mas, você sabe, você espera mais”, disse Lawrence. “Mas ele deixou o jogo por cima.”
Lawrence disputou dois jogos de playoffs na carreira.
Williams jogou em zero, mas inveja Donald “sair como campeão” pelo anel do Super Bowl que ganhou ao fazer uma jogada decisiva em 2021.
“Agora estou focado apenas em vencer jogos de futebol”, disse Williams. “Não tivemos o sucesso que queríamos, mas… estamos indo na direção certa para onde queremos estar – os playoffs e o Super Bowl.”