Uma equipe no Madison Square Garden no domingo buscava o primeiro lugar na Conferência Leste, enquanto a outra tentava desesperadamente se agarrar à posição conquistada recentemente na corrida dos playoffs.
E se você não soubesse qual era qual, não teria sido difícil descobrir.
Os Rangers não precisaram de uma reviravolta dramática no final para vencer os Islanders desta vez, fazendo-o por 5-2 numa tarde em que, mesmo depois de terem caído inicialmente, os Blueshirts sempre tiveram uma aparência de controlo.
Os Islanders visitantes, agora sem vitórias em todos os oito jogos que disputaram na segunda parte consecutiva deste ano, viram sua seqüência de derrotas cair para quatro jogos e foram forçados a esperar pelo resultado do Red Wings-Penguins jogo no final do dia para avaliar os danos às suas esperanças nos playoffs.
Basta dizer, porém, que eles estão indo na direção errada na hora errada.
Não existem tais preocupações para os Rangers.
Agora vencedora de cinco dos seis jogos desde o prazo de negociação, a equipa de Peter Laviolette passou para os seis últimos lugares, com Jimmy Vesey a passar para a quarta linha, enquanto Jonny Brodzinski foi para a terceira e fez um jogo difícil e desgastante para apoiá-la.
Os Rangers verificaram durante todo o jogo, ficaram abaixo das marcas de hash e frequentemente cercaram um time dos Islanders que tentou múltiplas combinações em seus pares defensivos, mas nunca encontrou uma que funcionasse.
A única má notícia para o Rangers veio no segundo período, quando Ryan Lindgren caiu após rebatida de Jean-Gabrel Pageau e não voltou ao jogo, com o time citando uma lesão na parte inferior do corpo.
Quanto ao jogo no gelo, porém, foi tranquilo.
Manter as mesmas mudanças que Patrick Roy tentou em seus seis primeiros na derrota de sábado para Ottawa, com Kyle Palmieri e Mat Barzal trocando de lugar, não ajudou os Islanders.
A defesa e os atacantes jogaram outro jogo desconectado – uma marca registrada dessa seqüência de derrotas – e as Ilhas ficaram novamente com apenas um jogo ofensivo disperso.
Mesmo assim, isso acabou por ser suficiente para eles aguentarem, pelo menos até um terceiro período em que os Rangers afirmaram completa e totalmente o seu domínio.
Com a equipa visitante a precisar de um empurrão depois de entrar no terceiro período a perder por 3-2, foram os Blueshirts que conseguiram. Kaapo Kakko finalizou uma longa mudança de zona ofensiva ao derrotar Ilya Sorokin do círculo direito aos 2:36, praticamente consolidando o resultado.
Então – com praticamente nenhuma aparência de impulso para os Islanders no meio – K'Andre Miller alimentou Alexis Lafreniere para uma olhada grátis no slot, que Lafreniere prontamente converteu.
Um lado jogou composto e se afirmou fisicamente. O outro nunca chegou perto de fazer isso.
E com os gritos de “Igor's Better” enchendo o The Garden no domingo, fica pelo menos claro que Sorokin – que acertou cinco dos 30 chutes que viu – não vai levar sozinho os Islanders aos playoffs novamente.
O Rangers caiu após o gol de Bo Horvat no primeiro período, mas empatou rapidamente, com Mika Zibanejad entrando na vaga desimpedido por apenas 27 segundos do segundo período.
Will Cuylle aproveitou outra falha defensiva para fazer 2 a 1 na corrida aos 10:14.
Horvat empatou novamente o jogo em dois menos de quatro minutos depois, passando por Barclay Goodrow para limpar o rebote no chute inicial de Mike Reilly.
Mas esse ímpeto durou pouco, já que Brodzinski desviou o chute de Miller para além de Sorokin aos 15:01, com o goleiro dos Islanders pegando um pedaço do disco antes que ele acabasse no fundo de sua rede.
No entanto, às cinco contra cinco, os Rangers trabalharam e geraram mais do que os Islanders e colheram os frutos.