Comecemos pelo princípio, disse Mika Zibanejad depois que o Rangers se tornou o primeiro time da NHL a garantir uma vaga nos playoffs em virtude do triunfo selvagem e maluco de terça-feira por 6-5 na prorrogação sobre os Flyers no Garden.
Como em primeiro lugar.
“Carolina venceu a divisão há quanto tempo, três anos consecutivos?” Nº 93 perguntou retoricamente. “Nós queremos.
“Com todo o trabalho que fizemos nesta temporada, estamos lá e queremos vencer a categoria. Claro.”
Faltam 10 jogos e a liderança da divisão está três pontos acima do Carolina – com um jogo a menos – após a derrota do 'Canes em Pittsburgh, que serviu como um lembrete de que há uma razão pela qual os times realmente jogam os jogos.
O benefício que cabe ao vencedor da divisão é simplesmente a garantia da vantagem de jogar em casa no segundo turno, mas haveria um fator psicológico provavelmente muito mais significativo do que um Jogo 7 no Garden se o Rangers conseguir fechar isso.
Os Rangers venceram três vitórias consecutivas e cinco de seis, ampliando o aquecimento em que estão desde o jogo antes do intervalo do All-Star. Depois de abrir a temporada com 18-4-1, eles estão com 19-4-1 desde 27 de janeiro.
Eles superaram a ausência de Filip Chytil durante toda a temporada e a lesão sofrida por Blake Wheeler no final da temporada em meados de fevereiro. Eles navegaram pelo inverno arriscado de Igor Shesterkin. Eles agora jogam sem três de seus seis defensores regulares.
No entanto, eles perseveraram.
No entanto, eles prosperaram.
E eles estão nos playoffs pela terceira temporada consecutiva e em 15º de 19 na era hard-cap, perdendo apenas em 2010, 2018, 2019 e 2021. Sim, 16 times entram todos os anos, então isso pode não parecer uma grande conquista mas – olá – Buffalo está fora desde 2011, os senadores estão fora desde 2017 e, às vezes, uma reconstrução não inclui a capacidade de contratar Artemi Panarin e negociar por Jacob Trouba.
Isso corresponde às camisas pretas e azuis de 2011-12 para a primeira conquista da franquia na era hard-cap que começou em 2005-06. Isto é um luxo para o clube e para o treinador Peter Laviolette, cuja contratação após a demissão de Gerard Gallant foi ridicularizada em muitos setores e recebida com cansaço e ceticismo por outros.
“Com base na temporada que tivemos, em algum momento há uma suposição de que você vai entrar e então não se trata mais disso”, disse Laviolette após marcar a 800ª vitória de sua carreira de treinador na NHL. “É uma questão de jogar da maneira certa e se sentir bem com seu jogo à medida que se aproxima dos playoffs.”
Os Flyers, agarrados a uma posição, ficaram desesperados ao longo deste jogo que tinha mais do que um toque de hóquei em lago. Laviolette quebrou as linhas durante o segundo período, usando Artemi Panarin – que deu três assistências para elevá-lo acima da barreira dos 100 pontos para 102 – e Alexis Lafreniere nas linhas centralizadas por Zibanejad e Vincent Trocheck. Kaapo Kakko se moveu. Will Cuylle não pegou muito gelo no terceiro período. Matt Rempe não acertou em cheio quando o treinador cortou o banco.
Zibanejad jogou com uma velocidade impressionante neste jogo, marcando um no power play apenas pelo segundo com a vantagem masculina nos últimos 15 jogos. Lafreniere marcou duas vezes no terceiro período, aumentando o recorde de sua carreira para 21 gols.
“É difícil e chegar aos playoffs com certeza é um passo na direção certa para nós”, disse o número 13. “Mas ainda há muito trabalho a fazer e sabemos disso”.
Laviolette bateu Jack Roslovic para a esquerda na linha de Trocheck para uma série de turnos no terceiro, quando Panarin estava com Zibanejad e Lafreniere ou Chris Kreider. Parecia que o treinador principal estava administrando um laboratório no qual poderia experimentar o resto do caminho.
Mas talvez não depois de ouvir Laviolette contar isso.
“Acho que algo novo pode ser uma coisa boa”, disse o treinador principal. “Se durante um mês acontece a mesma coisa e no 32º dia é diferente, pode haver um pouco de entusiasmo.
“Mas, para mim, acho que prefiro continuar com o que fizemos. Não quero mudar muito depois que o ano tiver tomado uma direção com a qual ficaríamos felizes até agora. Não quero mudar as coisas só para experimentar.
“Gostaria de voltar ao que sabemos e ao que sabemos que funciona.”
O Rangers trabalhou para se tornar o primeiro time a marcar 100 pontos e o primeiro time a chegar aos playoffs. Foi um desempenho corajoso desta equipe que parecia à deriva imediatamente após a derrota na primeira rodada da primavera passada para os Devils. Eles lideram o Metro por três pontos e lideram a liga por um ponto sobre os Bruins, que têm apenas nove pela frente.
“Não sei se houve muita comemoração, mas é por isso que todas as equipes estão lutando”, disse Zibanejad. “Eu diria que temos objetivos maiores, mas se você quiser erguer a Copa Stanley, primeiro você precisa chegar aos playoffs.”
Feito.