Para os jogadores do Rangers que estiveram no time há um ano, que abrange a maior parte do vestiário, a dor ainda não diminuiu totalmente.
E não vai. Não até que mais seja feito neste mês, no próximo mês e possivelmente em junho.
O Rangers saiu dos playoffs da Stanley Cup muito cedo, de acordo com suas expectativas, quando perdeu a vantagem de 2 a 0 na série e caiu para o Devils em sete jogos na primeira rodada na primavera passada.
O exorcismo desses demônios começa na tarde de domingo no Garden, onde os Rangers jogarão o Jogo 1 contra um time do Washington Capitals que eles devem despachar a caminho de uma corrida mais profunda nos playoffs.
“Ir para casa mais cedo é obviamente difícil e depende de você”, disse o capitão do Rangers, Jacob Trouba. “Ao longo da temporada você pensa constantemente: 'Como posso estar mais preparado para este momento?' É algo em que trabalhamos o ano todo, tentando voltar a este ponto e provar a nós mesmos que podemos fazer isso.''
Nos playoffs.
Há uma seca de 30 anos na Copa Stanley em jogo, e todos os associados ao Rangers esperam que haja um pouco de 1994 no ar nesta primavera.
O Rangers fez tudo o que precisava na temporada regular e entrou na pós-temporada como vencedor do Troféu dos Presidentes, com 114 pontos e 55 vitórias – ambos recordes da franquia. Isso lhes rendeu gelo em casa enquanto permanecerem vivos nesta pós-temporada.
O elefante no gelo aqui é a pressão do Troféu dos Presidentes e como os Rangers lidam com isso. Esperançosamente, do ponto de vista deles, eles lidam com isso melhor do que os Bruins do ano passado, que marcaram 135 pontos – o maior número de qualquer time a ganhar o Troféu dos Presidentes desde seu início em 1985-86 – e foram eliminados dos playoffs na primeira rodada pelo Panteras da Flórida.
A pressão do Troféu dos Presidentes é real. Ganhar não permite nenhuma garantia de sucesso nos playoffs. Das 37 equipes que venceram, apenas oito venceram a Copa Stanley, com mais três derrotas na final.
O último time a ganhar o Troféu dos Presidentes e a Copa Stanley na mesma temporada foi o Chicago Blackhawks de 2012-13. O último time a ganhar o Troféu dos Presidentes e avançar além das duas primeiras rodadas dos playoffs foi o Rangers 2014-15, que perdeu nas finais da conferência.
Os Capitals chegaram aos playoffs às 11 horas graças à vitória em quatro dos últimos cinco jogos. Apesar de estarem em modo de reconstrução, eles ainda têm campeões anteriores em seu elenco, começando com Alex Ovechkin, um dos atiradores de elite de todos os tempos. Os Capitals, que dividiram quatro jogos com o Rangers nesta temporada, também são um adversário perigoso porque não têm nada a perder.
É por isso que Mika Zibanejad, central do Rangers, disse na sexta-feira após o treino: “Você tem que tentar administrar” a pressão que surge por ser o time com melhor classificação jogando contra o time com menor classificação.
“Haverá momentos na série em que as coisas não vão bem para você e só temos que lembrar o que fizemos e o que nos torna bem-sucedidos e confiar em nós mesmos e no que temos feito”, disse Zibanejad.
Há muitas razões para acreditar que os Rangers farão exatamente isso, começando pelo fato de serem uma equipe melhor, mais talentosa e mais profunda do que Washington.
Além desse fato óbvio, porém, a forma como os jogadores do Rangers trabalharam até o final da temporada regular para garantir o Troféu dos Presidentes deve ser um bom presságio de que não haverá trégua nesta série de playoffs.
“Eles estavam jogando hóquei desesperado contra ele, [of the regular season] e conseguimos vencer alguns jogos importantes”, disse o defensor do Rangers, Ryan Lindgren, sobre os Capitals. “Mas também estávamos lutando por tudo, até o jogo final. Estávamos tentando jogar o melhor hóquei possível, então cada ponto era importante para nós. Isso definitivamente deve ajudar.”
Deveria.
O mesmo vale para a presença do treinador, Peter Laviolette, que está no primeiro ano na equipa e tem feito a diferença. Laviolette fez um trabalho brilhante em manter seus jogadores motivados e famintos – mesmo muito depois de terem garantido uma vaga nos playoffs e poderiam ter chegado à pós-temporada.
“Qualquer equipe que entrar é capaz – nós, eles, qualquer um”, disse Laviolette. “Já vi times de ponta vencerem e os últimos na porta vencerem também. Você tem que jogar bem quando o disco cair.”
Laviolette disse que “nem por um segundo” falou com os jogadores sobre a eliminação antecipada dos playoffs da temporada passada. “Isso foi no ano passado e não cabe a mim falar sobre isso”, disse ele.
Ele prefere se apoiar no que foi feito até o momento nesta temporada, que é a melhor temporada regular da liga.
“Acho que você pode tirar um pouco de confiança disso, mas no final das contas não é nisso que você deveria confiar”, disse Laviolette. “Você deve confiar no trabalho que realiza e garantir que o trabalho corresponda ao plano de jogo quando o disco cair para o Jogo 1.”