Os Rangers já estiveram aqui antes, e essa é a parte assustadora.
Eles mantinham uma vantagem de 2 a 0 na série contra os Devils há um ano, antes que as estrelas desaparecessem, Akira Schmid se transformasse no moderno Martin Brodeur e os Rangers ficassem com as mãos na mão.
Eles mantiveram uma vantagem de 2 a 0 na série e uma vantagem de 2 a 0 no jogo 3 contra o Tampa, dois anos atrás, antes que a exaustão alcançasse o Rangers, que marcou apenas um gol com força igual pelo resto da série.
Esses Rangers passaram o ano se preparando para serem diferentes.
Eles ganharam crédito ao vencer o Troféu dos Presidentes na temporada regular, vencer os primeiros sete jogos dos playoffs e pelos excelentes hábitos de prática e cultura trazidos por Peter Laviolette.
Se eles são realmente diferentes ou não, a resposta será se os Rangers conseguirão fechar os Hurricanes depois que um desastroso Jogo 5 na noite de segunda-feira enviou a série de volta a Raleigh, NC, com impulso decisivamente a favor do time agora perdendo por 3-2.
“O desespero é uma coisa engraçada. Você não pode dar isso a alguém”, disse Laviolette em teleconferência na terça-feira. “Você realmente tem que sentir isso e estar nisso. Então você pode subir para esse nível. E assim passamos para o próximo jogo e você percebe agora que a janela é um pouco menor e o nível de desespero aumenta.
“Mas sempre há conversas que temos com a equipe para estarmos prontos, sejam elas motivacionais, instrutivas ou sistemáticas, sejam elas quais forem. E temos dois dias para resolver as coisas aqui.
O desespero era algo que os Rangers tinham quase nada na segunda-feira, algo que Laviolette reconheceu tacitamente tanto ali como imediatamente após o jogo, e que o técnico do Hurricanes, Rod Brind'Amour, disse abertamente.
“Você poderia dizer isso com a mudança de impulso nesse jogo, mas também acho que a natureza humana entra em ação”, disse Brind'Amour na terça-feira. “Eles conseguiram uma grande liderança na série. É como, 'OK, temos outro jogo.' E não o fizemos. Portanto, há uma mentalidade um pouco diferente nesse ponto, quando você avança, quando tudo muda.”
A natureza humana agora, para os Rangers, seria começar a repetir as duas últimas temporadas – algo que eles fizeram um bom trabalho ao limpar de suas memórias durante todo o ano.
Laviolette disse que está considerando mudanças na escalação para o Jogo 6, embora certamente a maior mudança potencial se deva a algo que a comissão técnica não pode controlar: a saúde de Filip Chytil.
O técnico do Rangers pareceu ver o desempenho inexplicável de segunda-feira – em que seu time parecia desconectado do power play e produziu apenas uma chance de alto perigo em cinco contra cinco nos 40 minutos finais do regulamento – como uma aberração.
A palavra “reset” foi usada com frequência.
“Acho que sempre há peças com as quais você pode aprender, sejam elas coisas boas que você fez ou coisas que você precisa fazer melhor”, disse Laviolette. “Talvez você esteja se referindo a jogos anteriores, talvez sejam reuniões, talvez seja um lançamento [the tape] na cesta e seguindo em frente. O resto e o reset, o reset está acontecendo aqui e também o que podemos fazer melhor e vamos cuidar disso com a galera.”
Qualquer que seja a escalação na noite de quinta-feira, a responsabilidade recairá sobre as mesmas estrelas cuja produção diminuiu em cada uma das duas últimas pós-temporadas, e que jogaram quase uniformemente sete primeiros jogos desta pós-temporada e antes de fazerem atuações anônimas em Jogos 4 e 5.
Esta é a encruzilhada para a qual os Rangers passaram os últimos 365 dias a construir-se, com o pior tipo de história de um lado e as finais da conferência do outro.
Se esse esforço foi bem-sucedido, agora é a hora de demonstrá-lo.